[SC핫포커스]마지막 강정호마저 유턴. 이대호 박병호 김현수 등 KBO타자들의 메이저 1차 공습 실패

강정호가 KBO리그 복귀를 타진하고 있다. 연합뉴스

[스포츠조선 권인하 기자]이제 마지막으로 남은 강정호도 짐을 싸서 돌아오기로 했다.

강정호도 KBO에 복귀를 타진하면서 KBO리그 대표 타자들의 메이저리그 공습은 마무리됐다. 메이저리그에서 인상적인 안타와 홈런을 치는 등 활약을 펼쳤지만 계약 연장을 한 타자는 없었다.

2013년 미국으로 떠난 류현진이 성공을 거두면서 메이저리그가 KBO리그에 관심을 보였고, 2015년 강정호가 KBO리그 출신으로 메이저리그에 직행한 타자로 이름을 알렸다. 강정호가 성공적인 시즌을 보내면서 KBO리그 타자도 경쟁력이 있다는 것이 알려졌고, 이대호 박병호 김현수 황재균 등 KBO리그의 톱클래스 선수들이 미국행 비행기에 올랐다.

이대호는 일본과 미국 프로야구를 모두 경험한 선수가 됐다. 일본에서 정상급 선수로 활약했던 이대호는 자신의 꿈을 위해 2015시즌 뒤 미국 진출을 선언했고, 시애틀 매리너스와 스플릿 계약을 했다. 그만큼 메이저리그에 대한 열정이 강했다. 메이저리그에서의 초반 활약이 인상적이었다. 첫 안타가 홈런이었고, 4월 14일엔 텍사스 레인저스와의 홈경기서 연장 10회말 대타로 나가 끝내기 투런 홈런을 쳤다. 아쉽게도 플래툰시스템으로 출전 기회가 적었던 이대호는 104경기서 타율 2할5푼3리, 14홈런 49타점을 올리며 미국에서의 커리어를 마무리하고 롯데로 돌아와 4년간 150억원의 KBO리그 역대 최고액 계약을 했다.

김현수는 2015시즌이 끝난 뒤 FA가 되면서 해외진출을 타진했고, 12월 24일 볼티모어 오리올스와 2년간 7000만달러의 계약을 하며 미국 진출을 이뤘다. KBO리그에서 대표적인 교타자로 10년간 통산 타율이 3할1푼8리나 됐다. 김현수가 홈런타자는 아니지만 맞히는 능력이 뛰어나 메이저리그에서도 통할 수 있다는 평가가 많았다. 2016년스프링캠프에서 그리 좋지 못한 성적을 거두자 팀에서 마이너리그행을 제안했지만 김현수는 거부했고, 이후 벅 쇼월터 감독은 김현수를 플래툰 시스템으로 우투수가 나올 때만 내보냈다. 그래도 그의 타격 능력은 빛났다. 95경기서 타율 3할2리(305타수 92안타) 6홈런 22타점을 기록했다. 2017시즌에 더 좋아지지 않을까 했지만 반대였다. 기회가 점점 줄었다. 중간에 필라델피아 필리스로 트레이드됐지만 필라델피아에서도 자리를 잡지 못했다. 결국 2할3푼1리의 저조한 성적에 그쳤고, 2년의 미국 생활 후 LG 트윈스에 4년간 115억원의 거액을 받고 돌아왔다.

박병호도 2015년이 끝난 뒤 메이저리그로 향했다. 자유계약이 아닌 포스팅시스템을 통해 미네소타 트윈스 ㅇ니폼을 이었다. 포스팅 금액 1285만달러에 5년간 최대 1800만달러의 계약을 했다. 초반 어마어마한 홈런으로 메이저리그에 이름을 알렸지만 갈수록 약점이 노출됐고, 시즌 중반 마이너리그로 내려가 다시 콜업되는데 실패. 62경기에서 타율 1할9푼1리(215타수 41안타) 12홈런에 그쳤다. 절치부심한 2017년엔 시범경기서 타율 3할5푼3리, 6홈런, 13타점을 올리며 기대를 높였지만 구단은 그를 마이너리그로 내려보냈다. 마이너리그에서도 초반 4경기서 타율 3할7푼5리를 기록하며 무력시위를 했지만 우측 햄스트링 부상이 그의 꿈을 막아버렸다. 박병호는 계약기간이 3년 남았지만 구단과 합의하에 계약을 마무리 지었고 2018년 넥센 히어로즈로 돌아왔다.

이대호의 시애틀 매리너스 시절. AP 연합뉴스

황재균은 한차례 포스팅시스템을 통해 미국 진출을 노렸지만 실패했고, 2016시즌이 끝난 뒤 FA 자격으로 다시한번 미국행을 결정했다. 우려가 있었지만 샌프란시스코 자이언츠와 스플릿 계약을 하고 미국행 비행기를 탔다. 초청선수 신분으로 메이저리그 스프링캠프에 참가한 황재균은 좋은 인상을 남겼고, 마이너리그에서 시즌을 시작했지만 시즌 중에 빅리그에 올라 메이저리그 그라운드를 밟았다. 6월 29일(한국시각) 콜로라도 로키스와의 경기 때 5번-3루수로 선발출전해 빅리그 데뷔전을 치렀다. 3-3 동점이던 회말 상대 선발 카일 프릴런드의 직구를 받아쳐 비거리 127m의 대형 결승 홈런을 날렸다. 하지만 빅리그 생활은 길지 않았다. 18경기에 출전해 타율 1할5푼4리, 1홈런 5타점으로 마무리. 마이너리그에서 시즌을 마무리한 황재균은 미련을 두지 않고 한국으로 돌아와 KT 위즈 유니폼을 입었다.

2014시즌을 마치고 포스팅시스템을 통해 피츠버그 파이어리츠로 간 강정호는 2015년 타율 2할8푼7리(121안타) 15홈런, 58타점을 올리면서 장타력을 갖춘 내야수로 좋은 평가를 받았다. 2015시즌 수비 도중 무릎을 다쳐 수술을 받았지만 2016시즌 건강하게 돌아와 타율 2할5푼5리에 21홈런, 62타점으로 확실하게 메이저리그에 자리를 잡는가 했다.

하지만 모두가 알고 있듯 음주운전이 그의 커리어를 망치고 말았다. 2016년 말에 음주운전 사고를 내는 바람에 미국에 취업비자를 받지 못하면서 그의 야구 인생에 먹구름이 꼈다. 2017년을 통째로 날렸고, 2018년엔 막판에 빅리그에 복귀해 3경기에 출전하며 재기의 발판을 마련했고 지난해 시범경기서 홈런포를 터뜨리며 기대를 모았지만 2년에 가까운 공백을 이겨내지 못했다. 타율 1할6푼9리에 10홈런, 24타점에 그쳤다. 8월에 방출된 강정호는 이후 미국에서 계속 선수 생활을 하기 위해 노력했지만 여의치 않았다.

한국에서는 내로라는 타자였고, 대표팀에 뽑히는 선수들이었지만 메이저리그에선 그만큼의 활약을 보여주지 못했다. 그래도 가능성은 보였다.

KBO리그 타자들의 메이저리그 2차 공습은 언제 어떻게 이뤄질까. 그리고 어떤 결과를 가져올까.
권인하 기자 [e-mail]