[스포츠조선 이현석 기자]한때 맨체스터 유나이티드 역사상 최악의 수비수였던 해리 매과이어가 맨유 잔류 가능성이 커졌다.
영국의 스카이스포츠는 16일(한국시각) '매과이어는 맨유와의 계약 연장에 대해 긍정적인 협상을 진행했다'라고 보도했다.
스카이스포츠는 '매과이어는 올 시즌 이후 맨유와의 계약이 만료되지만, 구단은 1년 연장 옵션을 보유했다. 매과이어는 맨시티전 승리 후 구단과 재계약을 협상 중이라고 밝혔다'라고 전했다.
매과이어는 지난 2019년 맨유에 합류한 잉글랜드 대표 수비수 중 한 명이다. 당시 레스터 시티에서 활약하던 매과이어를 데려오기 위해 맨유는 무려 8000만 파운드(약 1400억원)를 지불하며 역대 수비수 이적료 신기록을 경신했다. 맨유와 매과이어가 세웠던 기록은 아직까지 깨지지 않았고, 매과이어는 현재 세계에서 가장 비싼 수비수로 남아있다.
매과이어는 이적료의 가치를 제대로 보여주지 못하며 매 시즌 하락세를 거듭했다. 첫 시즌 리그 38경기에 모두 출전해 기대치를 만족시키는 듯 보였던 그는 이후 점차 하락세에 빠지며 매 시즌 단점이 두드러졌다. 지난 2020~2021시즌부터 주전임에도 잦은 실수로 팬들의 비판을 받기 시작했으며, 2021~2022시즌에는 28경기에 선발 출전하며 많은 기회를 받았지만, 맨유의 순위 하락에 가장 큰 지분이 있다고 평가받으며 역대 최악의 수비수로 꼽혔다.
2022~2023시즌을 기점으로 주전 자리에서도 완전히 밀려났다. 에릭 텐하흐 감독이 새롭게 영입한 리산드로 마르티네스가 라파엘 바란과 짝을 이뤄 주전 센터백으로 나섰고, 매과이어는 리그 8경기 선발 출전에 그치며 팀 내 입지를 상실했다. 지난해 여름에는 주장 완장까지 브루노 페르난데스에게 넘겨주며, 사실상 이적이 임박했다고 점쳐지기도 했다.
직전 여름 매과이어는 잔류를 택했다. 2025년 여름이면 만료되는 계약에도 맨유에서 주전 경쟁을 원했다. 조금씩 반등하기 시작했다. 매과이어는 2023~2024시즌 다른 센터백들의 부상, 부진과 함께 32경기를 출전했고, 준수한 활약으로 맨유 수비진에 조금이나마 보탬이 됐다. 올 시즌도 13경기에 출전하며 수비진의 빈틈을 채웠고, 후벵 아모림 감독 체제에서 조금씩 기회를 늘려가고 있다.
맨유는 당초 매과이어를 판매할 계획으로 알려졌다. 올 시즌 초반까지만 해도 매과이어 매각에 나설 계획이었다. 하지만 매과이어가 아모림 체제에서 준수한 모습을 보이며 상황이 반전된 것으로 보인다.
다만 매과이어가 맨유에 남는다면 주급 유지는 어려울 전망이다. 매과이어는 현재 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서도 최상위권인 19만 파운드(약 3억 3000만원)를 수령하고 있다. 토트넘 최고 주급자인 손흥민과 같은 수준이다. 맨유가 확실한 주전이 아닌 매과이어에게 연봉 유지를 조건으로 내걸 가능성은 크지 않다.
맨유와의 이별이 유력해 보였던 매과이어가 실력 반등과 함께 잔류에서도 반전을 만들었다. 재계약이 체결된다면 그의 활약이 계속 이어질지에도 관심이 쏠릴 전망이다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com