[울산=스포츠조선 김성원 기자]사실 이견이 없다. K리그1 3연패 왕조를 연 울산 HD의 '일등공신'은 국가대표 수문장 조현우다. '빛현우'의 가치는 명불허전이다.
설명이 필요없다. "조현우의 선방은 일상이다. 특별한 일이 아니다. 모든 경기에서 어려움이 왔을 때 훌륭한 선방을 해 팀에 큰 힘이 됐다." 김판곤 울산 감독의 이야기다.
왕조의 주춧돌을 놓은 홍명보 국가대표팀 감독도 울산 사령탑 시절 "조현우 덕분에 매경기 승점을 얻는 것이 사실이다. 그래야 조현우고, 대한민국에서 넘버1 GK다. 그래서 항상 좋은 결과를 가져왔다"고 칭찬을 아끼지 않았다.
울산은 1일 '왕조의 신화'를 열었다. 1983년 출범한 K리그에서 3연패를 달성한 세 번째 구단으로 등극했다. 성남FC가 기업구단인 일화 시절 1993년~1995년, 2001년~2003년, 두 차례 3년 연속 우승트로피를 들어올렸다. 전북 현대가 2017년부터 2021년까지 5년 연속 K리그1을 제패했다.
울산은 1일 울산종합운동장에서 열린 강원FC와의 '하나원큐 K리그1 2024' 파이널 3라운드에서 2대1로 승리했다. 승점 68점을 기록한 울산은 2위 강원(승점 61)과의 승점 차를 7점으로 벌렸고, 남은 두 경기 결과와 관계없이 3년 연속 우승을 확정지었다.
울산은 2022년, 17년 만의 K리그1 정상에 올랐고, 지난해에는 창단 후 첫 2연패를 달성했다. 3연패도 최초다. 1996년, 2005년과 더불어 통산 다섯 번째 별을 가슴에 달게 됐다.
조현우는 "선수들이 워낙 잘해줘서 이겼다. 우리가 종합운동장에서 예전에 안 좋은 기억이 있었던 거로 알고 있는데 좋은 기억을 팬들에게 선물하고 싶었다. 좋은 결과가 있어서 기분이 좋다. 마지막까지 최선을 다해서 마무리하겠다"라고 소감을 전했다
2020년 울산에 둥지를 튼 조현우가 없을 때지만 울산은 2019년 울산종합운동장에서의 악몽도 털어냈다. 5년 전 K리그1 최종전에서 비기기만해도 정상에 설 수 있었지만 포항 스틸러스에 1대4로 대패하며, 눈앞에서 우승컵을 놓쳤다. 공교롭게도 그 날도 비가 내렸다. 이날 우중 속에 '챔피언 찬가'가 울려퍼졌다
2022년에는 이청용, 지난해에는 김영권이 최우수선수상(MVP)을 받았다. 올해는 조현우다. 그 또한 대업을 달성한 후 비로소 수상 욕심을 숨기지 않았다.
조현우는 "솔직히 작년에 기대를 많이 했다. 영권이 형이 받았지만, 올해도 시작할 때부터 기대를 많이 했다. 우승하면 정말 받을 수도 있겠다고 생각하며 매경기 최선을 다했다. 좋은 결과가 나와서 기대를 많이 하고 있다. 조금이라도 팀에 도움이 된 것 같아서 기분 좋다. 마지막까지 기대하겠다"고 강조했다.
올 시즌 울산의 우승 비결은 탄탄한 수비다. 울산은 K리그 12개 구단 가운데 최소 실점을 자랑하고 있다. 36경기에서 37골만 내줬다. 조현우는 모두 출전해 14경기에서 클린시트(무실점)를 기록했다.
MVP는 우승팀이 가져가는 것이 관례다. 필드 플레이들의 전유물이었다. 골키퍼가 MVP를 받은 건 2008년 이운재(당시 수원)가 처음이자 마지막이었다.
조현우는 "올해는 패배가 많았다. 경기에 지면서 팀이 스스로 위축될 수 있는 상황에서 김판곤 감독이 오셔서 동기부여를 많이 주셨고 팀을 바꿔놨다"며 "승리를 가져오면서 안정적으로 경기했던 것 같다. 만약 오늘 경기가 안 좋았더라도 우승할거라는 자신감이 있었다. 매번 불안하지 않고 침착하게 잘하는 플레이를 했기 때문에 좋은 경기를 한 것 같다. 약속한 대로 팬들에게 남은 경기 편안하게 보실 수 있도록 약속했는데 이걸 지킨 것 같아 기분 좋다"라고 웃었다.
조현우는 지난해 사실상 '종신 계약'을 했다. 1991년생인 그는 계약기간을 4년 더 연장했다. 조현우는 "나는 울산과 작년에 재계약 할 때도 별이 많이 없다는걸 스스로 느꼈다. 좋은 팀이고 퀄리티가 좋은 선수들이 굉장히 많은데 별이 적다. 내가 있는 한 별이 6개, 7개까지 포기하지 않고 최선을 다하겠다. 클럽월드컵도 중요하지만, 내게는 K리그가 중요하다. 내년에도 별 6개를 향해 준비를 잘 해보겠다"고 덧붙였다. 울산=김성원 기자 newsme@sportschosun.com