한국야구의 지평을 넓힌 박찬호 등 코리안 메이저리거들이 맹활약하던 시절, 많은 야구팬들의 시선이 메이저리그로 옮겨갔다. 이 시기에 한국야구에 깊게 뿌리를 내리고 있던 일본식 야구 용어들이 야구 종주국에서 사용 중인 단어로 대체됐다. 주로 오전 시대에 열리는 경기인데도 시청률이 높았다. 방송사 간 경쟁으로 중계권료가 감당하기 어려운 수준까지 치솟았다.
KBO리그 저녁 경기를 앞둔 더그아웃에선 한국인 메이저리거들의 활약이 자주 대화 주제가 됐다. 최고 무대에서 뛰고 있는 그들을 응원하면서도, 한편에선 국내 리그를 걱정하는 목소리가 있었다. 많은 유망주들이 KBO리그를 건너뛰어 미국으로 날아갔다. 팬들의 눈높이가 올라가 한국프로야구의 위기라는 말이 나왔다. 기억 저편의 아주 먼 얘기 같다.
올 시즌 KBO리그는 관중 1000만명 시대를 열었다. 스타 선수와 구단 상품이 없어서 못 파는 일이 벌어졌다. 포스트시즌 16경기 전 게임이 매진됐고, 관중 수입이 역대 최고인 145억8855만3500원을 기록했다.
그런데 자국 선수가 메이저리그에서 너무 뛰어난 활약을 해도 문제(?)가 될 수도 있다. 스포트라이트와 관심이 메이저리그로 옮겨가니 신경이 쓰일 수밖에 없다. 최근 일본에서 벌어진 일이다.
일본야구기구(NPB)가 민영 방송 후지TV의 재팬시리즈 취재패스를 몰 수 했다는 보도가 나왔다. 소프트뱅크 호크스와 요코하마 베이스타즈가 26일 재팬시리즈를 시작해 진행 중인데 취재를 불허한다는 소식이다. 재팬시리즈는 소프트뱅크가 1~2차전에서 이겼고, 요코하마가 3차전을 잡았다.
물론, 리그 사무국이 방송사 취재를 불허했다는 건 일반적인 일이 아니다. 더구나 한 시즌을 마무리하는, 관심도가 가장 높은 재팬시리즈다. 배경을 살펴보면 결과적으로 오타니 쇼헤이가 뒤에 자리하고 있다.
후지TV는 오타니의 소속팀 LA 다저스와 뉴욕 양키스 벌이는 월드시리즈를 생중계 중이다. 관심도가 매우 높은 콘텐츠다. 서부와 동부를 대표하는 명문 LA 다저스와 뉴욕 양키스가 무려 38년 만에 월드시리즈에서 만났다. 양 팀에는 메이저리그 최고 선수들이 즐비하다.
특히 일본인들의 관심이 뜨겁고 높을 수밖에 없다.
따로 설명이 필요 없는 '슈퍼스타' 오타니가 이적 첫해 월드시리즈에 올랐다. 메이저리그 진출 6년 만에 마침내 최고 무대에서 활약한다. '54홈런-59도루'를 기록하며 메이저리그를 뒤흔든 오타니는 내셔널리그 디비전시리즈, 챔피언십시리즈를 거치면서 맹활약했다. 또 지난겨울 오타니를 보고 LA 다저스로 이적한 '괴물투수' 야마모토 요시노부가 주축 선발로 던진다.
후지TV는 26~27일 오전 9시 넘어 시작된 월드시리즈 1~2차전을 생중계했다. LA 다저스가 모두 잡은 경기다. 후지TV는 경기 당일 저녁 시간대에 월드시리즈 하이라이트를 편집해 내보냈다. TBS에서 재팬시리즈 1~2차전을 생중계하기 직전에 시작했다.
재팬시리즈에 관심이 집중돼야 하는데, 월드시리즈가 불쑥 끼어든 것이다. 더구나 녹화방송이 말이다. 물론 매우 이례적인 일이다. 후지TV가 재팬시리즈 생중계를 의식해 편성했다는 의심을 살만 하다. 높은 가격에 구매한 메이저리그 중계권을 감안해 결정했을 것이다. 그러나 NPB 입장에선 용납하기 어려웠다. 팬들 사이에선 '꼭 재팬시리즈 경기 중에 월드시리즈 관련 프로그램을 틀어야 하나'라는 비판이 있다.
오타니와 야마모토가 출전 중 월드시리즈가 아니었다면, 저녁 시간대 하이라이트 방송은 어려웠을 것이다.
한편에선 퍼시픽리그 1위 소프트뱅크와 센트럴리그 3위 요코하마의 매치업이 주목도가 떨어진다고 지적한다. 소프트뱅크는 양 리그 최고 승류를 올린 최강 팀이다. 요코하마는 클라이맥스시리즈를 거쳐 재팬시리즈에 올랐다. 최고 인기팀인 2위 한신 타이거즈, 1위 요미우리 자이언츠를 차례로 꺾는 이변을 일으켰다. 한쪽에선 프로그램 편성은 방송사 권한인데 NPB가 과도하게 반응했다고 얘기한다.
어쨌든 일본프로야구가 메이저리그, 오타니를 의식할 수밖에 없는 상황임은 분명하다.
고쿠보 히로키 소프트뱅크 감독은 재팬시리즈 사전 기자회견에서 "월드시리즈 때문에 주목도가 분산될 수도 있다. 일본 대표로서 부끄럽지 않은 플레이를 하고 시리즈를 만들고 싶다"라고 했다.
민창기 기자 huelva@sportschosun.com