[스포츠조선 윤진만 기자]'캡틴쏜' 손흥민(32)은 지난달 카라바흐전을 앞두고 팀 동료 공격수 데얀 쿨루셉스키(24·이상 토트넘)에 대한 찬사를 늘어놓았다.
"선수단 모두 데키(쿨루셉스키 애칭)의 운동량이 얼마나 놀라운지에 대해 이야기를 한다. 그는 경기장 어디에나 있다. 사람들은 아마 그런 모습을 본 적이 없을 것이다. 데키는 정말 열심히 뛴다."
엔지 포스테코글루 토트넘 감독의 전술에 대해 언급하던 중 지난시즌까지 주로 오른쪽 윙으로 활약한 스웨덴 출신 쿨루셉스키가 이번 2024~2025시즌 중앙 공격형 미드필더로 포지션을 옮겨서도 맹활약을 펼치는 것에 대해 놀라움을 표했다.
손흥민은 "가끔 데이터를 보면 충격을 받을 때가 있다. 쿨루셉스키는 뛰는 것을 멈추지 않는다. 그는 모든 포지션을 소화할 수 있다. 감독이 어디에 투입하든 요구사항을 올바르게 이행할 수 있는 선수"라고 추켜세웠다.
지금은 '토트넘 주장' 손흥민의 극찬을 받을 정도로 주력 스타로 자리매김했지만, 처음부터 진가를 발휘한 것은 아니다. 누구에게나 그렇듯, 쿨루셉스키에게도 철모를 유망주 시절이 있었다.
영국 라디오 '토크스포츠'에 따르면, 쿨루셉스키는 스웨덴 매체 '풋볼 스카날렌'과의 인터뷰에서 "중요한 건 최고가 되려고 노력하는 것"이라며 "나는 항상 변하기 위해 노력했다. 내가 어릴 적 (크리스티아누)호날두가 '너는 곧 너의 몸에 대해 알게 될거야'라고 말했을 때 그 말을 이해하지 못했다. 왜냐하면 그때는 내 몸에 대해 잘 몰랐기 때문"이라고 말했다. 쿨루셉스키와 호날두는 유벤투스에서 한솥밥을 먹었다.
호날두의 조언은 쿨루셉스키 커리어의 전환점을 만들었다. 쿨루셉스키는 "지금은 내 강점과 약점, 어떻게 컨디션을 개선할 수 있는 이해하게 됐다. 그렇게 되면 모든 것이 더 쉬워진다. 경기 전날과 이틀 전에 어떻게 훈련하고, 피곤할 때 무엇을 해야 하는지 등에 대해 알고 있다. 결국 큰 차이를 만들어내는 건 디테일"이라고 말했다.
'토크스포츠'는 '쿨루셉스키는 토트넘에서 여러 역할을 맡았지만, 마침내 자신의 미래가 있는 포지션을 찾은 듯하다. 맨유전에서 선보인 활약은 노력과 믿음의 산물'이라고 전했다. 쿨루셉스키는 카라바흐전 이후에 치러진 맨유전에서 추가골을 넣으며 3대0 완승을 이끌었다.
쿨루셉스키는 주장 손흥민이 햄스트링 부상으로 또 결장할 가능성이 있는 19일 웨스트햄전에서도 토트넘 공격을 진두지휘할 예정이다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com