[스포츠조선 윤진만 기자]'요즘 대세' 콜 팔머(22·첼시)가 정든 맨시티를 떠나는 것이 굉장히 어려운 결정이었다고 털어놨다.
팔머는 13일(현지시각) 영국 방송 'ITV'와의 인터뷰에서 "맨시티를 떠나는 결정은 도박(Gamble)이었다. 내가 어떻게 될지, 내가 어느 팀으로 갈지 몰랐기 때문이다. 사람들은 나보고 '여기 가지 말고 저기로 가라, 저기 가지 말고 여기로 가라'고 조언했지만, 나는 내 마음의 소리를 따라 스스로 결정을 내렸다"고 말했다.
"그리고 알다시피, 나는 해냈다."
인터뷰 진행자가 '멋지다. 그럼 첼시 이적은 어렵지만 옳았던 결정이었나? 아니면 삶을 바꿔놓은 결정이었나?'라고 묻자, "이적은 내 삶을 바꿔놓은 결정이었다"고 답했다. 팔머는 "내가 나고 자란 맨체스터를 떠나고, 익숙한 사람들과 멀어지고, 물론 축구와 관련해서도 (맨시티를 떠나는 것은)많은 면에서 달라진다는 걸 의미했다"고 했다.
맨시티 유스 삼대장 중 한 명으로 불리었던 팔머는 8살이던 2010년 맨시티 유스에 입단해 10년간 에티하드 스타디움에 오르는 순간을 꿈꾸며 축구를 연마했다.
2020년 펩 과르디올라 맨시티 감독의 부름을 받아 꿈꾸던 A팀 데뷔전을 치른 팔머는 2022~2023시즌 컵대회 포함 25경기를 뛰며 서서히 1군에 자리를 잡는 것처럼 보여졌다.
하지만 2023년 여름 이적시장 마지막 날, 팔머는 첼시로 깜짝 이적했다. 과르디올라 감독은 팔머가 맨시티를 떠날 줄은 몰랐다며 실망감을 감추지 않았다.
팔머는 한층 더 성장하기 위해선 당장 많은 경기에 나설 필요가 있다고 판단했다. 맨시티에선 3시즌간 단 41경기에 출전해 6골을 넣는데 그쳤다. 케빈 더 브라위너, 베르나르두 실바, 잭 그릴리시, 필 포든과 같이 쟁쟁한 2선 자원이 버티는 맨시티에선 경쟁을 펼치기 어려웠다.
첼시행은 모든 걸 바꿔놓았다. 팔머는 첼시 유니폼을 입고 재능을 유감없이 발휘했다. 2023~2024시즌 잉글랜드 프리미어리그 22골, 컵포함 25골 15도움(45경기)을 폭발했다. PFA 올해의 영플레이어상, 잉글랜드 올해의 선수상을 줄줄이 수상했다. 2024~2025시즌에 돌입해 9월 한 달 동안 5골을 터뜨리며 9월 이달의 선수상을 차지했다.
팔머는 이런 활약을 바탕으로 잉글랜드 대표팀 레귤러로 자리를 잡아가고 있다. 14일 핀란드와의 유럽네이션스리그 경기에서 선발출전해 팀의 3대1 승리를 이끌었다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com