지난 29일, 무더위가 한풀 꺾이고 시원한 가을바람과 함께 시행된 '제40회 일간스포츠배(L) 대상경주(1800m, 국내산, 3세 이상)'의 주인공은 '늘가을(한국, 수, 4세, 레이팅 79, 김다혜 마주, 서홍수 조교사)'과 이혁 기수의 몫이었다.
지난 9월 29일 렛츠런파크 서울 제7경주로 열린 '제40회 일간스포츠배'는 1800m 장거리 레이스로 '은파사랑', '한강파워', '블랙벨트' 등 장거리 대결에 자신 있는 14두의 경주마가 출전을 알렸다.
뜨거운 응원 열기 속에서 출발신호와 함께 게이트가 열렸다. 경주로 바깥쪽에서는 '한강파워'가 , 중간에는 '월드참'이, 안쪽에서는 '점순이고'가 빠르게 치고 나오며 초반 선두권 그룹을 형성했다. 이후 견고한 선두권이 이어졌으나 마침내 마지막 코너를 지나 직선주로에 접어들면서 지각변동이 일었다.
'하이그랜드'가 가장 안쪽 주로를 파고들며 순식간에 선두를 빼앗았다. 이 때 선두권이 흔들리는 틈을 타고 뒤에서 힘을 비축하던 '늘가을'이 바깥쪽으로 크게 돌며 뒷심을 발휘하기 시작했다. 결승선을 200m 앞둔 지점에서 스퍼트를 올리기 시작한 '늘가을'은 가을바람처럼 시원한 속도로 선두권 그룹을 추격했다. 마침내 결승선 50m 지점에서 선두에 올라서며 그대로 순위를 결정지었다. 경주 초반부터 가장 뒤에서 기회를 엿보던 '늘가을'이 앞선 모든 경주마들을 제치고 결승선을 통과하는 순간, 관람석에서는 환호와 탄성이 터져 나왔다.
'늘가을'은 대상경주 우승 경험은 없었지만 장거리 경주에서 안정적인 능력을 선보여 왔다. 이혁 기수와는 이번이 세 번째 호흡이었으며 1분55초4를 기록하며 일간스포츠 대회 신기록을 수립했다. 뛰어난 장거리 경주마들 사이에서 대상경주 첫 우승을 차지한 '늘가을'은 경마 팬들에게 장거리 강자임을 각인시켰다.
올해만 세 번째 대상경주 트로피를 들어 올리며 상승세를 입증한 서홍수 조교사는 경주 직후 인터뷰를 통해 "이혁 기수가 추입을 잘 이끌어줘서 우승할 수 있었다"며 "추입에 유리한 '늘가을'이 앞으로 국산 장거리 강자로 자리매김 할 수 있도록 열심히 훈련해나가겠다"고 밝혔다.
'늘가을'과 함께 역전 드라마를 만들어낸 이혁 기수는 "40번째 대회를 맞이한 역사 깊은 일간스포츠배에서 우승을 해서 더욱 기쁘다. 늘가을은 항상 기대감을 주는 말이었다. 이번 대회에서 그 능력을 보여준 것 같다. '늘가을'뿐만 아니라 서홍수 조교사님을 포함한 마방 식구들에게 너무 고맙다"라는 소감을 밝혔다.
한강파워·은파사랑·블랙벨트 등 강력한 경주마들을 상대로 역전할 수 있었던 원동력에 대해 이혁 기수는 "늘가을의 추입 능력이 뛰어났다. 순발력 있는 다른 경주마가 워낙 많이 포진했기 때문에 (초반에) 힘을 많이 안 쓰고 편안하게 레이스를 했던 게 잘 통한 것 같다"라며 "늘가을이 국산 장거리 강자가 될 것이라고 믿는다"고 자신감을 드러냈다.
지난해 데뷔한 김다혜 마주는 '늘가을'의 선전으로 데뷔 1년만에 대상경주 우승의 영광을 안았다. 김다혜 마주는 "우선 응원해주신 팬분들께 감사의 말씀을 드리고, 생일을 맞이하여 첫 대상경주 우승이라는 큰 선물을 준 '늘가을'과 서흥수 조교사, 이혁 기수에게도 깊은 감사 인사를 드린다"면서 "'늘가을'이 오랫동안 부상 없이 현역 생활을 할 수 있도록 마주로서 자긍심을 가지고 노력하겠다"고 우승 소감을 밝혔다.
총 상금 2억 원이 걸린 이번 일간스포츠배(L)에는 약 2만3000여 명의 관중이 모여 뜨거운 응원을 보냈다. 총 매출은 약 35억2000만원 원을 기록했으며, 배당률은 단승식 4.7배, 복승식과 쌍승식은 각각 266배, 438.2배를 기록했다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com