이강인(23·파리생제르맹)이 '제로톱' 트라우마를 깼다. 이강인은 지난 2021년 3월 25일 일본과의 한-일 친선경기에 제로톱으로 선발 출격했다. 그에게 주어진 시간은 딱 45분이었다. 이강인은 전반전을 마친 뒤 이정협과 교체돼 벤치로 물러났다. 한국은 '숙적' 일본에 0대3으로 참패했다.
후폭풍은 거셌다. 당시 팀을 이끌던 파울루 벤투 A대표팀 감독은 "(이강인 제로톱은)우리의 전략이었다. 상대 수비가 우리 강하게 압박할 때, 수비수들을 자기 포지션에서 끌어낼 수 있다면, 그 빈틈으로 2선에 있는 양 윙어들과 처진 스트라이커가 뒷공간 침투해 들어가길 바랐다. 이강인 제로톱 전술은 내가 선택했다. 잘 되지 않았다는 걸 인정한다"고 말했다. 이후 이강인은 A대표팀과 멀어졌다. 벤투 감독은 이강인을 철저하게 외면했다. 이강인이 태극마크를 다시 달기까지는 무려 1년6개월의 시간이 걸렸다.
이강인이 다시 한 번 제로톱으로 경기를 소화했다. 이번엔 달랐다. 그는 28일(이하 한국시각) 파리생제르맹(PSG)과 스타드 렌의 2024~2025시즌 프랑스 리그1 대결에 선발로 나섰다. 눈여겨 볼 것은 그의 위치다. 이강인은 올 시즌 오른쪽 측면 공격수, 중앙 미드필더 등으로 경기를 치렀다. 이날은 4-3-3 포메이션의 가운데에 섰다. 이른바 '제로톱'의 '가짜 9번 공격수'로 나섰다.
펄펄 날았다. 이강인은 전반 6분 하프라인 부근에서 상대 선수와의 몸싸움을 이겨내고 감각적인 힐패스로 우스만 뎀벨레에게 돌파 기회를 만들어줬다. 당시 상대 선수는 이강인의 유니폼을 물고 늘어졌지만, 이강인은 흔들리지 않았다. 그는 전반 18분 측면에서 날카로운 패스로 뎀벨레에게 또 다시 기회를 만들어주기도 했다. 이강인은 전반에만 키패스 6개를 기록하는 등 맹활약했다. 발끝을 예열한 이강인은 팀이 1-0으로 앞서던 후반 13분 기어고 득점포를 가동했다. 그는 그라운드 중앙에서 뎀벨레의 패스를 받아 브래들리 바르콜라에게 건넸다. 바르콜라가 강력한 오른발슛을 날렸다. 하지만 그의 슈팅은 골포스트를 맞고 튕겨나왔다. 이강인은 틈을 놓치지 않았다. 곧바로 달려들어 다이빙 헤더로 득점을 완성했다. 이강인은 풀타임 소화하며 팀의 3대1 승리를 이끌었다.
경기 뒤 극찬이 쏟아졌다. 루이스 엔리케 PSG 감독은 "이강인은 정말 다재다능하다. 압박을 받는 가운데서도 공을 뺏기지 않았다. '가짜 9번'으로 자유롭게 뛰게 했다. 다이빙 헤더골을 넣는 모습을 보고 스트라이커와 같다고 생각했다. 아주 훌륭했다. 패스와 슈팅 능력에 공간을 파고드는 움직임도 뛰어나다. 영리하게 경기를 했다. 골냄새를 잘 맡았다. 정말 마음에 드는 경기를 했다"고 극찬했다. 프랑스 언론 겟프렌치풋볼도 '이강인은 이날 낯선 중앙 공격수 역할을 맡았다. 뛰어난 기술과 홀드업 플레이 덕분에 팀 동료들에게 신뢰할 수 있는 모습을 증명했다. 그는 헤더골로 득점도 했다'고 평가했다.
과거 연령별 대표팀에서 이강인을 지도했던 정정용 김천 상무 감독은 "이강인이기에 가능하다. 어떤 포지션이든 한 번 뛰어보면 '이 자리에선 이런 역할이 필요하다'고 느끼는 것 같다. 영리한 선수"라고 했다.
한편, 이강인은 이날 프로 커리어 처음으로 헤더골을 완성했다. PSG는 구단 공식 홈페이지를 통해 '이강인이 보기 드문 헤더골을 넣었다. 그는 유럽 5대 리그에서 처음으로 헤더골(139경기 15골)을 넣었다'고 전했다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com