[스포츠조선 이현석 기자]엔제 포스테코글루 감독의 옛 제자가 잉글랜드 프리미어리그(EPL)로 향할 가능성이 등장했다. 성사된다면 일본은 또 한 명의 프리미어리거를 추가하게 된다.
영국의 데일리메일은 29일(한국시각) '레스터 시티가 하타테 레오 영입을 준비하고 있다'라고 보도했다.
레오는 지난 2022년 1월에 일본 J리그 가와사카 프론탈레에서 셀틱으로 이적하며 유럽 무대에 발을 들였다. 셀틱 이적 이후 레오는 꾸준히 준주전급 선수로 활약했다. 안정적인 볼 배급과 멀티 포지션 소화 능력, 날카로운 킥을 선보이며 팀 동료인 후루하시 교고, 마에다 다이젠 등과 함께 많은 유럽팀의 관심을 받았다.
포스테코글루 감독하고도 셀틱 시절 인연이 았다. 레오를 셀틱으로 영입한 감독이 포스테코글루다. 포스테코글루와 함께 셀틱에서 도메스틱 트레블을 달성하는 등 좋은 모습을 보여줬다. 지난해 여름에도 레오를 두고 EPL 구단들이 관심을 가졌다는 소식이 전해지기도 했다.
다만 이번 여름 레오에게 관심을 품은 팀은 옛 스승이 이끄는 토트넘이 아니었다. EPL 승격에 성공한 레스터 시티다.
레스터는 이번 여름 엔조 마레스카 감독이 첼시로 떠나고 스티브 쿠퍼 감독이 부임하며 새롭게 EPL에서의 시즌을 준비 중이다. 그리고 시즌 준비의 일환으로 레오 영입을 고려 중이다.
데일리메일은 '레스터는 레오에게 거액의 제안을 할 것을 고려 중이다. 쿠퍼 감독은 중원에 창의적인 옵션을 추가하고자 한다. 레오는 지난해 여름 계약 연장을 체결하며 셀틱과 2028년까지 계약에 합의했다. 다만 그의 이적은 팀 동료 매튜 오레일리의 상황에 따라 사라질 수도 있다'라고 전했다.
레오의 이적은 셀틱 동료 매튜 오레일리의 이적 여부에 달린 것으로 보인다. 셀틱 중원의 핵심인 오레일리는 최근 유럽 5대 리그의 관심을 받았으나, 셀틱이 높은 이적료를 고수하며 이적이 쉽게 성사되지 않고 있다. 만약 오레일리가 이번 여름 셀틱에 잔류한다면 셀틱이 모든 중원 자원을 내보낼 수는 없기에 레오가 셀틱을 떠날 가능성은 크지 않을 것으로 보인다.
한편 레오가 레스터 유니폼을 입는다면 이번 여름에만 3번째로 일본 선수의 EPL 이적이 성사될 수 있다. 앞서 가마다 다이치가 크리스털 팰리스 유니폼을 입었으며, 스가와라 유키나리가 승격팀 사우스햄튼에 입단했다. 앞서 미토마 가오루, 엔도 와타루, 도미야스 다케히로가 이미 EPL 무대에서 활약 중이었다. 최근 양민혁이 토트넘행을 확정하며 한국인 프리미어리거는 총 3명으로 늘어났지만, 레오까지 이적한다면 일본이 두 배 수준의 프리미어리거를 보유하게 된다.
일본이 현역 6번째 프리미어리거를 추가할 수 있을지도 귀추가 주목된다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com