[스포츠조선 박상경 기자] 한국 프로스포츠 사상 초유의 '천만관중 시대'가 찾아올까.
후반기 일정을 시작하는 2024 KBO리그가 과연 새 역사를 쓸 지 관심이 쏠린다. 이미 전반기 종료 전 600만 관중을 달성, 역대 최단기간 돌파에 성공한 상황. 이 페이스대로면 2017년 쓰여진 840만688명의 역대 최다 관중 기록 경신은 물론, 사상 최초의 천만 관중 시대가 열릴 것이라는 기대감이 커지고 있다.
올 시즌 흥행 열기, 양적으로나 질적으로나 예사롭지 않다.
그동안 야구 열기는 시즌 초반을 마무리하는 시점인 5월 정점을 찍고, 6~7월은 점진적 하락세로 전환하다 8월부터 서서히 오르는 패턴을 반복했다. 그러나 올 시즌엔 개막 이후 전반기 종료 시점까지 관중 증가 페이스가 18~19일 간격으로 꾸준하게 이어지고 있다. 500만 관중 돌파 시점까진 8개 구단 체제였던 2012년 기록을 깨지 못했다. 그러나 600만 관중 돌파 시기를 앞당기면서 올해 흥행 열기가 더욱 강력하다는 게 입증됐다.
720경기 중 418경기를 소화한 KBO리그 전체 평균 관중 수는 1만4491명. 10개 구단 모두 평균 관중 숫자가 1만명을 돌파한 게 고무적이다. 전체 평균 관중 수가 많아도 수도권, 인기팀에 쏠림 현상이 컸던 예년과 달리 전구단이 고른 흥행 분포를 보이고 있다는 점은 적지 않은 의미가 있다. 특히 전체 평균 관중 2위(1만7763명)를 기록 중인 KIA 타이거즈를 비롯해 반등 계기를 마련한 롯데 자이언츠(경기당 평균 1만6461명·전체 5위), 전반기 내내 상위권을 수성한 삼성 라이온즈(1만6477명·전체 4위) 등 비수도권 구단들이 흥행 몰이에 큰 힘을 보태고 있다는 점도 주목해 볼 만한 부분이다.
이런 페이스가 이어진다면 올해 1000만 관중 달성은 무난하게 이뤄질 전망. 900만 시대를 건너뛰고 누구도 밟지 못했던 천만 관중 시대의 문을 열게 된다.
뒤늦게 시작된 장마는 변수로 꼽힌다.
당초 6월 말부터 본격적인 장마가 시작될 것이란 예상과 달리, 7월 중순에 접어들어서야 장마전선이 북상했다. 올스타 휴식기 동안 집중호우가 예상됐으나, 예정보다 이틀 가량 늦춰지면서 초유의 올스타전 우천 취소는 일어나지 않았다. 그러나 9일부터 시작되는 후반기 일정은 조정이 불가피해 보인다. 8일부터 전국에 굵은 빗줄기가 적시기 시작한 가운데, 이번 주 내내 비가 이어질 것이란 전망이 나오고 있다. 줄줄이 늦춰지는 가운데 '야구 비수기'인 휴가철까지 다가오면 흥행 전선에 타격을 입는 것 아니냐는 우려가 있다.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com