[스포츠조선 박찬준 기자]알렉스 퍼거슨 전 맨유 감독이 애제자에 대한 솔직한 심경을 전했다. 크리스티아누 호날두 이야기다.
퍼거슨 감독은 10대였던 호날두를 영입해, 애지중지 키웠다. 2006년 독일월드컵에서 이른바 윙크 사건으로 전 잉글랜드인의 공분을 샀지만, 그를 아끼고 보호하며 세계 최고의 반열에 올렸다. 퍼거슨 감독의 신뢰 속 호날두는 화려하지만 실속 없는 윙어에서 세계 최고의 골잡이로 변신했다. 퍼거슨 감독의 월드클래스 기준은 높고 까다롭기로 유명한데, 그 중 하나가 호날두다. 둘은 호날두가 레알 마드리드로 이적한 후에도 끊임없이 서로를 존중하며, 좋은 관계를 유지하고 있다.
그런 퍼거슨 감독은 호날두가 이쯤에서 대표 경력을 마치는 것이 낫다는 의견을 드러냈다. 4일(한국시각) 영국 데일리메일은 퍼거슨 감독의 최근 빌트와 한 인터뷰를 실었는데, 퍼거슨 감독은 "나는 그가 2026년까지 뛰는 모습을 상상할 수 없다"며 "축구는 앞으로 더 빨라지고, 더 역동적으로 변해갈 것이다. 중앙 공격수를 위한 공간이 더욱 줄어들 수 밖에 없다. 여기에 공격수는 나이가 들면 수비수보다 최고 수준의 플레이를 펼치기 어렵다"고 했다. 퍼거슨 감독은 "이제 호날두가 한 두개의 트로피를 추가한다고 해도 큰 의미가 없다. 그는 이미 특별한 커리어를 갖고 있다"고 했다.
호날두는 현재 유로2024에 출전 중이다. 로베르토 마르티네스 감독의 전폭적인 신뢰 속 4경기를 모두 출전한 호날두는 기대와 달리 단 1골도 넣지 못하고 있다. 특히 지난 슬로베니아전에서는 페널티킥을 실축한 후 경기 중 눈물을 흘리는 모습까지 보였다. 호날두는 최근 자국 언론과의 인터뷰에서 "의심할 여지 없이 나의 마지막 유로인 것은 맞다. 하지만 그것 때문에 감정에 휩싸인다기보다는 모든 것, 경기, 팬들, 팀 동료들에 대한 열정에 때문에 감정이 격해진다. 가장 중요한 건 내가 여전히 이곳에 있어야 한다는 열정"이라고 했다. 하지만 아직 2026년 북중미월드컵 출전 여부에 대해서는 말을 아꼈다. 월드컵 우승을 마지막 퍼즐로 생각하고 있는 호날두기에, 욕심을 낼 가능성도 있다. 퍼거슨 감독은 아마 이 부분을 우려한 듯 하다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com