[스포츠조선 이원만 기자] "그와 함께 계속 성장할 수 있어서 기쁘다."
나이는 고작 만 19세. 하지만 그의 행동이나 발언은 노련한 50대처럼 느껴진다. 마치 사회생활을 수 십 년쯤 해온 것처럼 보이기도 한다. 맨체스터 유나이티드의 특급 유망주 출신으로 현재 잉글랜드 대표팀에 합류해 유로2024에 출전하고 있는 코비 마이누(19)가 '사회생활 만렙'의 모습을 드러냈다. 해임 위기를 딛고 기적처럼 지휘권을 유지하게 된 에릭 텐 하흐 맨유 감독에게 선수단 중에서 가장 먼저 환영인사를 했다. 텐 하흐 감독의 신임을 단단히 받을 것 같다.
영국 매체 미러는 19일(한국시각) '마이누는 짐 랫클리프 구단주가 텐 하흐 감독의 잔류를 결정한 뒤 가장 먼저 환영의 뜻을 밝히며 감독의 신뢰를 샀다'고 보도했다. 어린 나이에도 불구하고 놀라운 처세술을 보여준 것이다. 물론 텐 하흐 감독에게 특별한 고마움을 느끼고 있었을 가능성도 있다. 하지만 결과적으로 마이누는 텐 하흐 감독의 가장 신뢰받는 선수로 떠오르게 됐다.
맨유는 2023~2024시즌을 마친 뒤 '감독교체 이슈'에 휘말려 있었다. 텐 하흐 감독은 형편없는 리그 성적을 냈다. 전 시즌 리그 3위를 기록했지만, 2023~2024시즌에는 8위로 추락하고 말았다. 유럽 대항전에 나가지 못하는 순위다. 하지만 반전이 있었다. 시즌 마지막에 열린 FA컵에서 라이벌 맨체스터 시티를 제치고 우승을 차지했다.
이렇듯 상반된 성적 때문에 텐 하흐 감독의 거취에 대해 여러 의견이 교차했다. 원래대로라면 당장 교체가 확정적이었지만, FA컵 우승이 큰 변수가 됐기 때문이다. 짐 랫클리프 회장도 고민을 거듭했다.
그러나 결론은 텐 하흐의 유임이었다. 맨유 구단은 지난 12일 이사회를 통해 텐 하흐의 유임을 결정했다. 다시 한번 기회를 주기로 한 것이다.
이런 결정이 나온 뒤 선수단 가운데 가장 먼저 환영의 뜻을 공개적으로 밝힌 선수가 바로 마이누다. 현재 유로2024에 출전 중인 마이누는 대회 기간 중 진행한 인터뷰에서 "텐 하흐 감독님과 계속 함께 성장할 수 있게 돼 기쁘다. 감독과 함께 두 개의 트로피를 땄고, 앞으로 더 많이 갖게 될 것"이라고 말했다. 이어 "프리시즌을 앞두고 어떤 감독이 팀을 이끌게 될지 미리 알 수 있어서 마음의 여유가 생기고 좋다"고 덧붙였다.
텐 하흐 감독에 대한 마이누의 이런 호의는 충분히 이해가 되는 면이 있다. 프리시즌 때 부상을 입은 마이누는 2023~2024시즌 테 하흐 감독에게 발탁돼 1군 데뷔전을 치렀다. 이후 텐 하흐 감독의 총애를 받는 선수 중 한명이었다. 마이누는 "텐 하흐 감독님이 나를 신뢰하고, 맨유에서 뛸 기회를 준 점에 매우 감사드린다. 어떻게 더 감사드려야 할 지 모르겠다"며 감사와 존경의 뜻을 밝혔다. 앞으로도 마이누는 텐 하흐 감독의 핵심선수로 오랫동안 활약하게 될 것이 확실시된다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com