[스포츠W 임재훈 기자] 한국여자프로골프(KLPGA)투어 ‘제12회 E1 채리티 오픈’(총상금 9억 원, 우승상금 1억 6천2백만 원)이 오는 24일부터 사흘간 경기도 여주에 위치한 페럼클럽(파72)에서 개최된다.
올해도 144명의 선수가 우승컵을 차지하기 위한 출사표를 던진 가운데, 지난해 이 대회에서 '어나더 레벨'의 장타 능력을 앞세워 데뷔 첫 우승을 차지, KLPGA투어를 대표하는 스타로 발돋움한 방신실(KB금융그룹)이 생애 첫 타이틀 방어에 나선다.
방신실은 “생애 첫 우승을 안겨준 대회이고, 처음으로 디펜딩 챔피언 자격으로 출전하는 대회라 감회가 새롭다.”라면서 “작년의 좋은 기억을 떠올리며 올해도 멋진 플레이를 보여드릴 수 있도록 최선을 다하겠다.”라고 각오를 다졌다.
이어 방신실은 “시즌 초반 페이스가 좋았는데, 구질을 바꿔보려고 시도했다가 샷감이 잠깐 흔들렸다.”라면서 “다시 원래 구질로 플레이하며 감각을 되찾고 있는데, 우승을 노리기보단 부담감을 내려놓고 과정에 집중한다면 좋은 결과가 따라올 것 같다.”라고 전했다.
생애 첫 타이틀 방어에 대한 의지를 피력하기는 했으나 이번 대회가 열리는 코스가 지난해(성문안CC)와 다른 코스라는 점에서 방신실은디펜딩 챔피언으로서 어드밴티지를 기대하기는 어려워 보인다.
이번 대회를 통해 KLPGA투어 데뷔 후 처음으로 페럼클럽에서 경기를 펼치게 되는방신실에 맞서 그 동안페럼클럽에서 강한 면모를 보여왔던 선수들이 우승을 다툴 후보군으로 주목 받고 있다.
지난 2022년 18언더파라는 독보적인 스코어로 메디힐-한국일보 챔피언십 초대 챔피언에 올랐던 박지영(한국투자신탁)이 복통으로 출전을 취소한 가운데 지난해메디힐-한국일보 챔피언십에서 데뷔 첫 우승을 수확했던 이주미(골든블루)와 지난 주 두산 매치플레이 우승자박현경(한국토지신탁), 그리고 KLPGA투어 통산 최다 상금 신기록에 도전하는박민지(NH투자증권)가 '페럼의 강자'로서 우승 경쟁을 펼칠 수 있는 후보군에 포함된다.
이주미는 지난해 4월 페럼에서 열렸던 이 대회에서 최종 합계 12언더파 276타로 우승을 차지했다.
2015년KLPGA투어 데뷔 이후 148번째 출전 대회에서 수확한 감격의 첫 우승이었다.
당시 이주미는 대회 첫 날5언더파 67타를 치며 공동 2위에 오른 뒤 이틀째 경기에서 선두로 나섰고, 이후 선두를 유지한 끝에 우승 트로피까지 들어올렸다.
페럼 코스에서 최근 가장 좋은 성적을 낸 선수인 만큼 올 시즌 최근 성적과는 무관하게 선두권 경쟁을 기대해 볼 만하다.
지난해 이 코스에서 준우승을 차지했던 박현경은 지난 주 두산 매치플레이에서 데뷔 후 처음으로 '매치 퀸'에 등극하며 상금과 대상 포인트 1위에 올라선 만큼 이번 대회 가장 강력한 우승 후보라고 할 수 있다.
박현경은 2년전메디힐-한국일보 챔피언십 초대 대회에서 5위를 차지한 데 이어 지난해에는 이주미와 막판까지 우승 경쟁을 펼치다 준우승을 차지한 만큼 페럼 코스를 잘 알고 있을 뿐만 아니라 강한 면모를 가지고 있다.
특히 지난 주 두산 매치플레이에서 발군의 기량과 멘탈 매니지먼트로 결승에서 이예원(KB금융그룹)에 재역전 우승을 거둔 것을 포함해 올 시즌 KLPGA투어에서 9개 대회에 출전해 컷 통과 8회에 톱10 6회를 기록하는 안정된 경기력을 유지하고 있다는 점에서 이번 대회에서 2주 연속 우승을 차지할 가능성이 높다.
박민지 역시 우승 경쟁을 기대해 볼 수 있는 선수다. 박민지는 6년 전인 지난 2018년 11월 페럼 코스에서 열린 KLPGA 투어 시즌 최종전 ADT캡스 챔피언십에서 우승을 차지했고, 지난해 같은 코스에서 열린 메디힐-한국일보 챔피언십에서도 공동 3위에 오르며 페럼과의 좋은 인연을 이어갔다.
아울러 현재 KLPGA투어 통산 상금이 약 57억5천100만 원으로 이 부문 기록 보유자인 장하나(57억7천만 원)에 1천883만 원 차로 접근해 있는박민지는 강점을 지니고 있는 페럼 코스에서 열리는 이번E1 채리티 오픈에서 단독 8위 이상의 성적을 올리면 장하나를 넘어 KLPGA투어 개인 통산 최다 상금 기록을 새로 쓰게 된다.
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