비알코올성 지방간이 심할수록 사망률이 높다는 연구결과가 발표됐다.
전 세계 인구 4명 중 1명꼴로 나타나는 비알코올성 지방간 질환은 음주를 하지 않는데도 간에 정상보다 많은 양의 지방이 축적된 상태를 말한다.
주로 비만, 당뇨, 고지혈증 등 대사증후군에 동반되며, 환자의 30%에서는 간염, 간경화 및 섬유증 등으로 진행될 수 있다.
서울대병원 유수종 교수·숭실대 한경도 교수(제1저자 강남센터 정고은·전 삼성서울병원 정수민 교수) 공동연구팀은 2009년 국가건강검진에 참여한 885만 8421명을 대상으로 비알코올성 지방간질환과 원인별 사망률 사이의 연관성을 분석했다.
연구팀은 비알코올성 지방간질환과 사망의 상관관계를 분석하기 위해 지방간 지수(FLI)를 활용했다. 이 지수는 지방간질환을 식별하는 가장 검증된 측정치 중 하나로 체질량 지수, 허리둘레, 혈중 중성지방 수치, 감마지티피 수치를 사용해 계산한다.
조사 결과, 지방간 지수가 높은 그룹, 중간인 그룹은 낮은 그룹과 비교해 전체적인 사망 위험이 각각 67%, 19% 높은 것으로 추산됐다.
특히 지방간 지수에 비례한 사망 위험은 체질량지수(BMI)가 낮을수록 예후가 더 나빴다.
결국 저체중 상태이면서 비알코올성 지방간이 심할수록 사망 위험이 높았다는 게 연구팀의 설명이다.
암종별 사망률을 분석한 결과에서는 지방간 지수가 높아질수록 식도암·위암·대장암·폐간담도암·유방암·전립선암으로 인한 사망률도 함께 증가하는 것으로 나타났다.
이번 연구에 대해 유수종 교수는 "아시아의 일반 인구를 대상으로 비알코올성 지방간질환과 사망의 연관성을 최초로 규명했다"며, "앞으로 각종 질환 및 사망에 영향을 미칠 수 있는 지방간의 임상적 중요성에 주목해야 할 것으로 보인다"고 말했다.
이번 연구 결과는 최근 국제학술지 '대사 임상과 실험(Metabolism clinical and experimental)' 온라인판에 게재됐다.장종호 기자 bellho@sportschosun.com