여성의 삶을 위협하는 질환 가운데 하나가 '질누공'이다.
질누공이란 직장과 질 또는 방광과 질 사이의 벽이 얇아지다가 누공(구멍)이 발생하는 것을 말한다.
질누공은 흔하지 않고 생명을 위협하는 질병도 아니지만, 일단 발생하면 삶의 질에 치명적인 영향을 끼치기 때문에 발견 시 빠른 치료가 필요한 질환이다. 누공의 크기가 작을 때는 불편함 정도의 증상만 나타나다가 치료를 미루거나 늦게 발견해 병이 진행되면 가스나 대소변이 요도와 항문이 아닌 질을 통해 새어나와 요실금, 변실금 증상이 나타나기 시작한다.
그 중 직장질누공은 출산 과정에서 산도가 직장 쪽으로 찢어지면서 누공이 발생하면서 생기는 경우가 많다. 또 회음부절개 부위를 봉합하는 실에 의해 감염이 되면 염증과 함께 누공이 생기기도 한다. 분만 과정에서 태아가 오랫동안 나오지 못한 경우에도 조직이 괴사하면서 누공이 생길 수 있다. 이 밖에도 방사선치료나 염증성 대장질환에 의해 생기기도 한다. 방광질누공 또한 출산 과정에서 생길 수도 있지만 주로 자궁절제술 등의 부인과 수술 또는 외상, 감염, 방사선치료 등에 의해 발생한다.
자연분만 이후 질누공이 발생한 경우에는 출산과 육아로 이어지는 고도의 스트레스 상황을 직면한 산모가 질누공까지 겪게 되어 자존감에 대한 큰 상처와 정신적인 고통을 겪을 수 있다. 질누공이 삶에 미치는 영향을 고려하면 즉각적인 치료가 필요하지만 기존 치료법에 대한 거부감과 수차례의 수술을 겪어야 하는 긴 치료기간 때문에 치료 뿐 아니라 정확한 진단 자체를 꺼리는 경우도 많다.
이런 가운데 직장질누공 수술이 효과적인 수술법으로 주목받고 있다.
직장질누공 수술은 장루를 만들지 않고 누공부위를 직접 봉합하는 원스테이지 수술법이다.
방광질누공 역시 한 번의 수술로 치료가 가능하다. 이 수술법은 주변 조직에 염증이 없는 경우 적용할 수 있으며 해외에서는 질누공 수술에 적용하는 대표적인 수술법에 속한다. 그러나 국내에는 아직 많이 알려져 있지 않고, 수술 건수도 많지 않을 뿐 아니라 숙련된 의료진도 부족한 실정이다.
고려대학교 안암병원 산부인과 안기훈 교수는 "질누공은 생명을 위협하는 질병은 아니지만, 환자의 삶을 송두리째 뒤흔들 수 있을 정도로 삶의 질에 매우 치명적인 영향을 준다"며 "원스테이지 수술은 한 번의 수술로 일상복귀가 가능해 기존수술법에 비해 대단히 큰 장점이 있다"고 강조했다.
안기훈 교수는 질누공으로 고통받는 국내 환자들의 치료를 위해, 질누공을 많이 치료하는 세계적 센터가 있는 이집트까지 찾아가 연수한 국내 유일한 산부인과 교수로 알려져 있다.장종호 기자 bellho@sportschosun.com