[송클라(태국)=스포츠조선 김 용 기자] 과정은 또 힘겨웠다. 하지만 얻은 결과물만큼은 달콤했다. 두 경기만에 8강 진출을 확정지은 김학범호였다.
한국 U-23 축구 대표팀이 2020 AFC U-23 챔피언십 8강 진출에 성공했다. 김학범 감독이 이끄는 한국은 12일 태국 송클라 틴술라논 스타디움에서 열린 이란과의 C조 조별리그 2차전에서 전반 터진 이동준(부산) 조규성(안양)의 릴레이골에 힘입어 2대1로 승리했다. 이란전 승리로 한국은 중국과의 1차전 승리에 이어 승점 3점을 획득했다. 승점 6점으로 남은 우즈베키스탄전 결과에 관계 없이 최소 조 2위를 확보했다. 조별리그 2위까지 8강행 티켓이 주어진다.
기대감과 불안감이 공존했던 경기였다. 한국은 9일 열린 중국과의 1차전에서 1대0으로 승리했지만, 경기력은 형편 없었다. 중국전 경기력이라면 어떤 팀을 만나도 힘겨울 수밖에 없었다.
하지만 김 감독은 중국전 후 이란전에 맞춰 대대적인 선발 변화를 예고했다. 실제로 중국전과 비교해 7명의 선수가 새롭게 모습을 드러냈다. 중국전 영웅 이동준이 선발로 투입됐고, 조규성 정우영(프라이부르크) 정승원 정태욱(이상 대구) 등이 스타팅으로 나섰다.
그리고 김 감독의 이런 용병술은 제대로 들어맞는 듯 했다. 전반에만 두 골을 몰아치며 앞서나갔다. 전반 22분 이동준이 선제골을 터뜨렸다. 두 경기 연속골로 팀 에이스로 확실하게 자리매김하는 순간. 여기에 후반 34분 스트라이커 조규성이 그림같은 중거리슛까지 성공시켰다. 체력 싸움으로 승부를 건 한국 선수들은 힘찼고, 경기에 나선 대부분이 1차전인 우즈베키스탄전에서 90분 풀타임을 소화한 이란 선수들의 발걸음은 무거웠다.
손쉽게 마무리 될 것으로 기대했던 경기. 하지만 후반은 쉽지 않았다. 후반 9분 상대 셰카리에 추격골을 허용했다. 좌측에서 올라온 카림자데흐의 크로스를 셰카리가 무방비 상태에서 헤더로 연결했다. 수비에 가담했던 정우영이 셰카리를 놓친 게 화근이었다.
이후 한국의 경기력은 중국전처럼 답답하게 흘렀다. 전반 초반 속출했던 패스 미스가 다시 나왔다. 위기감을 느낀 김 감독은 후반 16분 정우영과 정승원 대신 김대원(대구)과 김진규(부산)를 투입하며 분위기 전환을 시도했다.
하지만 기세를 탄 이란의 공세를 막아내는 데 급급했다. 후반 추가 시간 상대의 파상 공세를 육탄 방어로 막아냈다. 가슴이 철렁하는 순간이 이어졌다. 그나마 다행인 건 선수들이 끝까지 집중력을 발휘하며 추가 실점 없이 경기를 마쳤다는 점. 2연승으로 8강 진출을 조기 확정짓는 순간이었다. 후반전 불안한 경기가 옥에 티였지만, 어찌됐든 조별리그 통과를 확정지으며 여유있게 8강전에 대비할 수 있게 됐다.
한국은 15일 방콕으로 장소를 옮겨 우즈베키스탄과 조별리그 최종전을 치른다. 한국이 속한 C조는 D조 팀과 8강전에서 만나게 된다. 한국이 조 1위를 하느냐, 2위를 하느냐에 따라 상대가 바뀐다. D조에는 베트남, 북한, 아랍에메리트, 요르단이 각축을 벌이고 있다.
송클라(태국)=김 용 기자 awesome@sportschosun.com