[스포츠조선 노주환 기자]2003년 11월 16일. 세계 축구사에서 이날은 매우 의미있는 날로 통한다. 바로 크리스티아누 호날두(유벤투스)와 함께 지난 거의 10년 동안 세계 축구를 양분했던 리오넬 메시(FC바르셀로나)가 FC바르셀로나에서 1군 경기에 첫 출전한 날이다. 당시의 그의 나이 16세. 당시 바르셀로나 사령탑 레이카르트 감독(네덜란드 출신)은 어린 선수들을 예의주시했고, 그중 메시에게 기회를 주었다. 조제 무리뉴 감독(포르투갈 출신)이 이끌었던 포르투와의 친선경기에 메시를 투입했다. 당시 등번호 14번 유니폼을 입었다. 이후 메시는 고속 성장했고, 2004년 10월 16일 첫 공식 1군 경기에 출전했다. 메시의 올해 나이 32세. 정확히 1군 경기에 출전한 후 16년의 시간이 흘렀다.
스페인 축구전문지 마르카는 메시의 16년에 주목하며 세계적인 명장들의 찬사를 전했다. 바르셀로나 사령탑 출신 루이스 엔리케는 메시에 대해 "우리는 그의 천재성에 대해 얘기했다"고 말했다. 역시 바르셀로나 출신으로 현재 맨시티 사령탑인 펩 과르디올라 감독은 "그는 내가 본 최고의 선수다. 아마도 앞으로도 그럴 것이다"고 말했다. 또 그는 "나는 내 손주들에게 '내가 메시를 지도했다고 말할 것이다'"고 추가했다.
첼시 사령탑 프랭크 램파드 감독은 "나는 나는 어릴 때 디에고 마라도나를 보고 자랐다. 그는 내가 가장 좋아하는 선수이다. 그런데 메시가 최고다"고 말했다.
아스널 레전드 사령탑 아르센 벵거는 "메시는 '플레이스테이션(축구 게임기)' 선수다. 그를 찬양하는 사람은 너무 많다"고 말했다.
메시는 지난 16년 동안 모든 기록을 갈아치우고 있다. 총 10번 스페인 라리가 우승을 차지했다. 코파델레이(국왕컵) 6번, 유럽챔피언스리그 4번, 클럽월드컵 3번, 발롱도르 5번, 골든부츠 6번, 라리가 득점왕 6번 등을 차지했다. 그는 여전히 세계축구를 지배하고 있다.
노주환 기자 nogoon@sportschosun.com