중요한 일을 앞두고 배에서 심상치 않은 소리가 나면서 '당장 화장실로 달려가라'는 신호가 켜진 경험이 있는가?
어쩌다 한 번, 심하게 긴장한 탓에 속이 꼬이는 듯 불편함을 느끼는 정도라면 크게 문제될 것이 없지만 면접, 회의, 시험 준비에 도무지 집중할 수 없을 정도라면 더 이상 지켜보고만 있어서는 안 된다.
대장내시경 검사로 별다른 문제가 발견되지 않았음에도 긴장되는 순간을 맞닥뜨리거나 정신적으로 스트레스를 받으면 속이 끓어오르는 듯한 증상을 우리는 '과민성대장증후군'이라고 부른다. 음식만 먹으면 장내에서 부글부글 끓는 듯한 느낌과 함께 팽만감, 복통, 설사 등을 동반하며, 심한 경우 일상생활에 지장을 주기도 한다.
이처럼 불편한 증상은 도대체 왜 발생하는 것일까.
안타깝게도 과민성대장증후군의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 내시경 검사를 통해서도 질환의 징후를 보이지 않기 때문에 이렇다 할 원인을 특정하지 못하는 것이다.
그러나 내시경 검사 상으로 별다른 문제점이 관찰되지 않았다고 해서 위장에 아무런 문제가 없는 것은 아니다. 이럴 때는 위와 장의 기능 자체가 저하된 것이 아닌지 의심해봐야 한다. 한의학에서는 과민성대장증후군이 발생하는 이유를 스트레스로 인한 간장의 화가 장을 경련시키거나 장이 냉한 환자가 찬 음식을 먹고 신경을 써서 장이 경직되었기 때문이라고 설명하는데, 이런 증상은 위와 장의 기능이 떨어질수록 심하게 나타난다.
과민성대장증후군 증상을 완화하기 위해서는 우선 식습관부터 짚어볼 필요가 있다. 기름진 음식, 맵고 짠 음식, 뜨겁고 찬 음식은 소화기에 자극을 가해 위와 장의 면역력을 떨어뜨린다. 바쁜 현대인들이 많이 찾는 라면은 튀긴 면발에 맵고 짠 스프로 맛을 내는 음식인 만큼 가급적 피하는 것이 좋다.
'포드맵(FODMAP)' 식품을 멀리하는 것도 좋은 방법이다. 포드맵은 소장과 대장에서 잘 흡수되지 않고 가스와 액체를 만들어내 더부룩함과 설사를 일으키는 음식으로, 생마늘, 생양파, 콩류, 우유, 치즈, 액상과당 등이 이에 해당한다. 반면, 바나나, 레몬, 당근, 감자, 호박, 쌀, 귀리 등은 안심하고 먹을 수 있다.
이 질환은 생활습관을 바꾸는 것만으로도 어느 정도 증상을 완화할 수 있다. 하지만 앞서 언급한 방식으로도 증상이 호전되지 않는다면 한 번쯤 병원을 찾아가 위장의 기능을 점검해보는 것이 좋다.
도움말=위담한의원 부산점 강진희 원장