정보통신기술(ICT)을 활용해 농작물 관리에 나설 수 있는 '스마트 팜' 기술에 대한 관심이 높아지고 있다. 농업 인구와 농경지가 감소하는 가운데 스마트팜 기술이 노동력을 줄이면서도 생산성은 높일 수 있는 대안으로 떠오르고 있기 때문이다.
스마트 팜의 핵심은 모바일 등 IT 기기를 활용해 원격으로 농작물의 생육환경을 조절하는 것이다. 과거 비닐 하우스를 열고 닫거나, 농작물에 물을 줄 때 사람이 직접 나섰다면 스마트 팜 기술을 이용할 경우 IT 기기의 작동만으로 모든 것을 실행할 수 있다. 편리성 등을 바탕으로 스마트 팜에 대한 관심이 높아지는 만큼 관련 기술의 특허출원 건수도 증가세다.
10일 특허청에 따르면 2008년 1건이던 온실 스마트 팜 관련 특허출원 건수는 2010년 30건으로 급증했고, 2012년 43건, 2014년 60건, 2016년 85건으로 점점 늘었다. 지난해에는 61건이 출원돼 2010년 이후 연평균 11%의 출원 증가율을 보였다.
출원인은 기업(42.9%), 교육기관(21.5%), 개인(20.8%), 연구기관(10.1%), 국가 및 지자체(4.7%) 순으로, 기업 출원 비중이 가장 컸다.
기술별로는 통합제어 기술이 126건(27%)으로 가장 많았고 재배시설 기술(122건, 26%), 광원 관련 기술(98건, 21%), 관수 및 양액 공급 기술(47건, 10%), 작물 생장 모니터링 기술(44건, 9%), 기타 기술(29건, 6%) 순으로 조사됐다.
통합제어 기술은 작물별 최적의 환경이 설정되도록 ICT 기반으로 센서를 통합 관리하는 기술로 최근 5년간(2013∼2017년) 113건이 출원돼 이전 5년간 출원(13건) 대비 8.7배 급증했다. 재배시설 기술로는 온실, 식물공장, 수경재배 시스템 등 온실 스마트 팜에 필요한 시설에 관한 기술이 출원됐고, 최근 5년간 78건이 출원돼 이전 5년간 출원(44건) 대비 1.8배 늘었다. 작물 생장 모니터링 기술은 작물의 생육 상태 센싱, 병충해 진단 등 지능형 모니터링 기술이 출원되고 있고 최근 5년간 40건이 출원돼 이전 5년간 출원(4건) 대비 10배가 늘어 가장 큰 증가세를 보였다.
특허청 측은 "농업 기술에 ICT 등 4차 산업혁명 기술이 결합한 온실 스마트 팜 기술의 연구 개발이 활발하게 이뤄지면 관련 분야 시장이 새롭게 개척되고 일자리 창출에도 기여할 수 있을 것"이라고 전망했다.
김세형 기자 fax123@sportschosun.com