'대한민국 수영스타' 박태환(28·인천시청)의 4번째 세계선수권, 6년만의 도전은 계속된다.
박태환은 24일 새벽(이하 한국시각) 헝가리 부다페스트 다뉴브아레나에서 펼쳐진 2017년 국제수영연맹(FINA) 세계선수권 첫날, 남자 자유형 400m 결승에서 3분44초38에 터치패드를 찍으며 4위에 올랐다. 쑨양이 3분41초38로 대회 3연패에 성공했다. 리우올림픽 금메달리스트 맥 호튼이 3분43초85로 2위, 리우 동메달리스트 가브리엘 데티가 3분43초93, 3위로 각각 은-동메달을 따냈다. 박태환은 데티에 0.45초 차로 아깝게 4위를 기록했다. 그러나 아쉬워할 새가 없다. 곧바로 다음 레이스가 기다리고 있다.
박태환은 24일 오후 5시18분 남자 자유형 200m 예선에 나선다. 박태환의 올시즌 200m 최고기록은 1분45초16, 올시즌 세계 3위에 해당하는 호기록이다. 초반 50m 구간 스피드 훈련에 힘을 쏟은 만큼 200m에서도 메달권을 목표 삼고 있다.
예선 8조 중 6조, 4번 레인을 받았다. 400m 은메달리스트 맥 호턴(호주, 1분46초83)과 전날 자유형 400m 예선에서 '깜짝 1위'에 오른 오스트리아 복병 펠릭스 아우보크(1분47초24)가 나란히 물살을 가른다.
7조에는 '남아공 에이스' 채드 르클로스(1분45초20)와 올시즌 2위 기록 보유자 타운리 하스(미국, 1분45초03)가 포진해 있다. 8조에 시즌 1위 기록보유자 쑨양(중국, 1분44초63)과 제임스 가이(영국, 1분45초19), 던컨 스코트(영국,1분45초80)가 나선다.
최근 세계대회 예선전 분위기는 과거와 사뭇 다르다. '괴물 신예'들이 갑자기 툭 튀어나오는 춘추전국시대다. 누가 올라갈지 모르는 '깜깜이' 레이스에서 결승 못지 않은 대혈투가 펼쳐진다. 힘을 아끼다가 준결승, 결승이 불발되는 참사가 초래되기도 한다. 박태환은 이미 지난해 리우에서 이를 경험했다. 7~8조, 에이스들의 경기가 남은 만큼 '6조'의 박태환은 혼신의 힘을 다해 최대한 좋은 기록을 확보해야 한다.
자유형 400m, 6년만의 세계선수권 결선 무대에서 박태환은 예전과 달리 초반 다소 긴장한 기색이 있었다. 첫 경기가 끝났다. 자유형 200m는 긴장감을 내려놓고 자신의 실력을 100% 보여줘야할 무대다. 3분40초대에서 승부하는 자유형 400m는 주변 선수들과의 눈치싸움, '밀당(밀고 당기기)', 경기 운영의 묘가 중요하지만, 자유형 200m는 1분40초대면 끝난다. 200m 내내 앞뒤 볼 것 없이, 극강의 스피드로 밀어붙여야 한다. 오히려 생각이 적어지니 심플해진 면도 있다. 좌고우면할 것 없이 모든 것을 쏟아내, 밀어붙여야 하는 레이스다.
메달권 후보들은 쑨양을 제외하고 모두 올시즌 '45초대' 기록이다. 2015년 카잔 대회 이 종목 우승자인 제임스 가이와의 400m 경쟁에선 박태환이 앞섰다. 지난달 세테콜리 대회에서 시즌 4위 기록보유자 던컨을 3위로 밀어내고 우승한 좋은 기억도 있다.
박태환은 이번 대회 200-400-1500m 3종목에 출전한다. 최장거리 1500m는 박태환이 400m 지구력 훈련을 위해 빼놓지 않고 출전하는 종목이다. '디펜딩 챔피언' 그레고리오 팔트리니에리, 쑨양 등 지구력 훈련에 집중해온 장거리 전문 선수들과 기록 차가 있다. 냉정하게 말해 메달을 노리는 종목은 아니다. 사실상 마지막 종목인 자유형 200m가 중요한 이유다. 박태환의 이 종목 최고기록은 광저우아시안게임에서 기록한 1분44초80이다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com