최악의 결과다. 다가올 여정도 최악이다.
울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국은 14일(이하 한국시각) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 카타르와의 2018년 러시아월드컵 아시아지역 최종예선 조별리그 A조 8차전에서 2대3으로 패했다.
이루 형언하기 어려울 정도의 답답함. 최악의 결과, 최악의 경기력이었다. 이날 패배로 한국은 이란이 차린 '밥상'을 엎었다. A조 선두 이란은 13일 우즈베키스탄을 2대0으로 제압했다. 이란(승점 20)이 조 1위를 확보, 월드컵 본선 진출을 확정했다. A조 2위였던 한국은 직행티켓 경쟁자인 3위 우즈베키스탄이 패하며 '반사이익'을 누렸다. 그렇게 맞이한 카타르전. 더욱이 '에이스' 소리아까지 빠진 상태라 한국엔 더 없이 좋은 기회였다. 심지어 카타르는 A조 최하위인 6위. 카타르를 꺾으면 한 숨 돌릴 수 있었다. 그러나 처참히 무너졌다.
한국은 승점 13점으로 조 2위다. 우즈베티스탄은 승점 12점이다. 격차는 불과 1점 차이. 이제 단 두 경기 남았다. 2위를 지켜야 본선에 직행한다. 3위로 처지면 B조 3위와 대결을 펼친 뒤 북중미예선 4위와 플레이오프를 치러야 한다.
위험천만한 일정이다. 가히 최악이라 부를 만한 가시밭길이다. 8월 31일 이란을 안방으로 불러들여 조별리그 9차전을 치른다. 그리고 9월 5일 우즈베키스탄과의 조별리그 최종 10차전을 치른다.
우선 이란을 무조건 이겨야 한다. 본선 진출을 확정한 이란이 살살 나올 것이라 생각하면 오산이다. 그런 기대를 품어서도 안 된다. 물론 이란이 죽을 힘을 다할 가능성은 높지 않지만, 이란은 이란이다. 한국과 이란은 오랜 라이벌인 만큼 자존심을 위해서라도 격전을 벌일 공산이 크다.
이란의 골잡이 사르다르 아즈문이 우즈베키스탄전에서 옐로카드를 받으며 경고누적으로 나설 수 없는 호재도 있다. 그러나 큰 위안이 안된다. 소리아 없는 카타르에도 무릎 꿇었다. 상대 에이스 유무는 큰 변수가 아니다.
한국이 이란을 상대하는 같은 날 우즈베키스탄은 중국 원정길에 나선다. 한국이 이란을 잡고 우즈베키스탄이 패하면 승점 격차는 4점으로 벌어진다. 이렇게되면 최종예선 최종 10차전 결과와 관계없이 본선으로 간다. 최상의 시나리오다.
이를 제외하면 끝장 싸움이다. 우즈베키스탄과의 10차전에서 명운이 갈린다. 그야말로 막다른 길까지 치닫는 셈이다.
지금까지 쉬운 예선은 없었다. 항상 고비가 있었다. 그러나 이번엔 더 어려운 여정이다. 외부요인 때문은 아니다. 스스로 자초한 위기다. 월드컵 본선 통산 10회, 연속 9회 진출. 이대로라면 신기루에 그칠 가능성이 높다. 임정택 기자 lim1st@sportschosun.com