지난해 최우수조교사로 선정된 송문길 조교사가 18일(토), 100승을 기록하며 또 다시 감격의 기쁨을 누렸다. 송 조교사는 "검빛강자가 페로비치와 잘맞아 이번에도 기대했었다" 고 소감을 밝혔다.
이번 대회를 앞두고 페로비치 기수는 송 조교사에게 '검빛강자'의 주행방식을 바꿔보자고 건의했다. 송 조교사는 "경주 전에 갑자기 얘기해서 부담감이 컸던 게 사실"이라면서 "하지만 기대 이상으로 성과가 좋았다"고 만족감을 표했다. 또한 "100승을 채운 것보다 '검빛강자'에 맞는 주행방법을 찾아낸 게 더 기쁜 일"이라고 했다.
송 조교사는 100승에 많은 의미를 부여하진 않았다. "지나가는 길목에서 만난 작은 행운이자 기쁨"이라고만 했다. 철저히 준비하고 경주에 임하면 100승, 200승은 자연히 뒤따를 것이란 생각에서다. 지난해 '클린업조이'로 그랑프리를 차지하고 최우수조교사로 등극한 최고의 사령탑다운 자신감이었다.
송 조교사는 2013년 7월 조교사로 데뷔한 이래 4년이 흐른 지금까지도 특별히 연간 목표란 것을 세워본 적이 없다. 그는 "1년이 아닌 1주 단위의 목표가 있다"면서 "지난주 훈련성과를 토대로 이번 주 몇 승이나 챙길 수 있을지 판단한다"고 했다.
이러한 노력들 덕분에 송 조교사의 승률은 매년 고공행진을 벌이고 있다. 2013년 데뷔년도에 8.5%의 준수한 승률을 기록한 이래, 2014년 9.6%, 2015년 13.2%, 2016년 14.9%로 단 한 번도 아래로 화살표를 그려본 적이 없다. 급기야 올해는 23일(목) 기준으로 20.4%의 승률을 달성, 승수로는 현재 렛츠런파크 서울 공동 1위에 올라있다.
이의 원동력으로 그는 '우수 경주마 발굴 노력'과 '특별한 마방운영 방식'을 꼽았다. 현재 송 조교사가 가장 많은 노력을 기울이고 있는 부분은 경주마 수급이다. 뛰어난 경주마를 손에 넣고자 쉴 틈 없이 제주와 서울을 오가고 있다. 그러다보니 해가 지나갈수록 좋은 경주마들이 마방을 채우기 시작했고, 자연스레 성적도 껑충 뛰었다.
올해도 경주 기록 달성에 '청신호'가 켜져있다. 지난해 들여놓은 2세마들이 올해 3세가 되며 뛰어난 기량을 발휘하기 시작한 것이다. 그는 "큐피트플라워, 미스터포춘, 나스카프린스, 선키스드 등 활약이 기대되는 3세마들이 많다"고 했다.
독선적으로 판단하거나 지시하지 않고, 마방관리사들을 믿고 소통하는 것도 40조가 좋은 성적을 내고 있는 이유다. 그는 "20년 이상 종사해온 관리사들이 마방에 많다"면서 "그들보다 내가 나을게 없다"고 자신을 낮췄다. 또한 "매일 경주마를 만지는 사람들이 말의 건강이나 컨디션을 정확히 파악할 수 있는 법"이라면서 "그들을 믿고 소통한 덕분에 좋은 성과를 만들어낼 수 있었다"고 했다.
자연히 마방식구들에 대한 고마움도 클 수밖에 없다. 송 조교사는 "그들이 나에겐 가장 큰 자산"이라며 "이들과 함께 성장하는 40조가 되고 싶다"고 했다. 마주들도 당연히 감사해야 될 대상이다. 그는 "우리 40조를 믿고 좋은 경주마를 맡겨주는 마주들에게 늘 고마운 마음이다"고 했다. 또한 "힘든 시기에도 묵묵히 나를 믿고 기다려준 가족과 언제나 든든한 조력자가 되어주는 배대선 조교사도 너무나 고마운 사람"이라고 했다. 신보순기자 bsshin@sportschosun.com