'혁신은 멈추지 않는다.'
한국프로축구연맹이 2017년 새 시즌을 맞아 심판 판정 신뢰성 강화를 위해 내걸고 있는 슬로건이다.
새해 판정에 대한 공정성 확보 열망은 더욱 커졌다. 2016년 K리그가 겪은 커다란 '부정의 아픔'때문이다.
전북 현대에서 일하던 스카우트가 2명의 심판에게 금품을 건넨 행위가 드러나 징역 6월, 집행유예 2년을 선고받았다. 그런가 하면 프로축구연맹 전직 심판위원장은 심판들로부터 금품을 받은 혐의로 불구속 기소되기도 했다.
2∼3년 전 과거에 벌어진 비리 행위라지만 개인의 일탈로 대충 넘어갈 일이 아니었다. 심판 매수 의혹에 휘말린 전북이 승점 9점 삭감과 함께 제재금 1억원의 징계를 받은 것은 물론 K리그 전체가 불신의 시선으로 대홍역을 치렀다.
이제 간신히 부정 파문의 여파는 사그라들었다. 그렇다고 여기서 안도할 수 없다. 스포츠의 근간인 페어플레이 정신을 되찾기 위해서라도 연맹의 혁신 작업은 더 진화한다.
대표적으로 새해 K리그에 새롭게 등장하는 것이 '비디오 레프리'제도다. 일종의 비디오 판독이다. 프로농구, 야구, 배구에서 시행되고 있는 공정 판정 강화 수단이다.
국제축구연맹(FIFA)은 그동안 심판의 영역에 대해서 만큼은 보수적이었다. '오심도 경기의 일부다'라는 인식이 우세했다. 하지만 '심판의 영역을 침해하는 게 아니라 인간의 제한된 능력을 보완하는 수단으로 첨단기술을 활용하자'는 시대적 흐름을 받아들여 지난 3월 제한적 시범 도입을 승인했다. 여기에 K리그가 발빠르게 나섰다. TF(태스크포스)팀을 가동해 해외 사례를 수집, 연구했고 아시아 리그로는 가장 먼저 아시아축구연맹(AFC)에 승인 요청을 했다. 이에 따라 늦어도 내년 하반기부터 일부 경기장에서 승부에 중대한 영향을 끼치는 상황에 한해 비디오 판독 전담 보조심판을 가동할 예정이다.
연맹이 비디오 레프리 시범도입에 적극적인 이유는 자명하다. 해마다 축구 팬 사이에서 끊이지 않는 판정을 둘러싼 의혹, 시비를 줄이기 위해서다. 연맹 관계자는 "비디오 레프리 제도 도입은 인간의 능력 한계를 대체한다기 보다 그라운드에서의 신뢰성을 높여 축구 팬에게 더욱 다가가는 모습을 보이기 위한 것이다"면서 "2012년부터 이어온 판정 신뢰성 강화 작업의 일환"이라고 말했다.
지난 2011년 최악의 승부조작 사건을 겪은 K리그는 2012년 부정방지 행동윤리강령을 제정한 뒤 판정 문화 정화를 위해 로드맵을 걸어왔다. 2013년 시작된 경기 후 비디오 분석, 판정 다면평가제, 심판위원회 강화, 심판 배정 비공개 제도 등을 시작했던 연맹의 정화 운동은 해마다 강화됐다.
2015년에는 심판 배정의 오해를 없애기 위해 컴퓨터 자동 배정 시스템을 도입했고 심판 승강제, 심판 전담제, 거점숙소제 및 경기감독관 동숙제 등으로 다시 진화했다. 이런 가운데 전에 없던 비디오 레프리까지 등장해 K리그 그라운드에 대혁신을 불러일으킬 전망이다. 일련의 노력들이 하루 아침에 공정성을 확보한다는 보장은 없다. 하지만 K리그의 부활을 위해 거스를 수 없는 변화의 바람이다.
"심판들 입장에서는 '잠재적 위법자' 취급을 받아 가혹하다는 생각이 들 수 있겠지만 대(大)를 위한 '성장통'으로 이해해야 한다"는 게 연맹의 설명이다.최만식 기자 cms@sportschosun.com