'맞지 않고는 클 수 없다'. 삼성 라이온즈 코칭스태프가 최충연(19)에게 당부하는 말이다. '피하지 말고 적극적으로 붙어라'. 뻔한 얘기이지만 '루키'라면 반드시 숙지해야 하는 말이다. 하지만 쉽지 않다. 마운드 위는 외롭고 두려운 자리다.
삼성 '기대주' 최충연(19)이 1군 두 번째 선발 등판에서 무너졌다. 4일 잠실 두산 베어스전에서 1이닝 2안타 2실점하고 조기 강판됐다. 스스로 위기를 자초했다. 40개의 공을 던지는 동안 볼넷만 4개였다. 차라리 정면 승부를 하다 맞으면 괜찮지만, 정반대였다.
경북고를 졸업하고 올 신인드래프트에서 1차 지명된 최충연은 키 1m90, 몸무게 85㎏ 등 신체 조건이 우수하다. 잘 키우면 삼성 에이스로 성장할 수 있다는 평가를 받고 있다. 폼도 유연하다. 현역 시절 정민철 MBC 스포츠+ 해설위원을 보는 듯 하다.
하지만 프로의 벽은 높다. 1군 풀타임 뛸 수 있는 근력이 만들어지지 않았다. 묵직한 볼 끝을 위해선 살도 좀 쪄야 한다. 여기에 시즌 초반 부상까지 당했다. 개막 직후 옆구리 근육이 찢어졌다. 한 때 147~8㎞까지 나온 직구가 5㎞ 정도 뚝 떨어진 이유다. 그러면서 몸쪽 승부를 할 줄 아는 신인이라던 그가 스트라이크 잡기 바쁘다.
4일 잠실에서도 그랬다. 1회 선두 타자 민병헌 볼넷, 후속 오재원도 볼넷이었다. 3번 에반스에게 좌월 2루타를 맞고는 김재환을 또 한번 볼넷으로 내보내며 무사 만루 위기를 자초했다. 그나마 후속 타자와 승부는 좋았다. 오재일, 양의지, 박건우 등 까다로운 타자를 모두 넘어섰다. 하지만 2회 선두 타자 류지혁에게 우월 솔로 홈런포를 허용했다. 낮게 형성된 초구 직구(138㎞)를 류지혁이 걷어 올렸다. 이후 삼성 벤치는 최충연이 9번 김재호에게 또 한 번 볼넷을 허용하자 두 번째 투수 김대우를 올렸다. 인내심이 바닥 났다.
류중일 삼성 감독은 경기 전 "내일 휴식일인 만큼 모든 투수가 불펜 대기한다"는 말을 했다. 선발 최충연이 일찍 무너질 상황에 대비하고 있다는 뜻이다. 물론 그러면서도 막내 투수의 호투를 바랐다. "선발 한 자리에 들어온 투수다. 맞으면서 크는 거다"라고 했다.
하지만 최충연은 맞지 않았다. 첫 타자부터 공이 높았고, 볼넷을 남발했을 뿐이다. 또 스피드가 나오지 않았다. 두산이 측정한 이날 직구 최고 시속은 140㎞다. 옆구리 부상 이후 투구폼이 미세하게 달라졌다는 그의 직구는 시범경기 때보다 7㎞ 느렸다. 잠실=함태수 기자 hamts7@sportschosun.com