"변화구 노이로제가 생겼을 정도였어요."
롯데 자이언츠 강민호의 방망이가 뜨겁다 못해 활활 타오르고 있다. 강민호는 24일 부산 LG 트윈스전에서 연타석 홈런을 때려내며 팀의 10대3 대승을 이끌었다. 23일 LG전에서도 결정적인 스리런 홈런을 터뜨려 3연전 위닝시리즈 달성의 선봉에 섰다.
벌써 15홈런이다. 개인 커리어하이가 2010년 23홈런이다. 지금 추세라면 커리어하이 돌파는 시간 문제. 롯데가 46경기를 치러 아직 98경기가 남아있다. 현재 홈런에 3배수만 해도 45홈런이다. 물론, 여러가지 변수를 고려하지 않은 비현실적인 계산이지만 그만큼 강민호의 페이스가 뜨겁다는 것은 반증한다.
홈런 뿐 아니다. 타율도 3할2푼6리로 고타율이다. 타점도 39개. 3할-30홈런-100타점 페이스다. 이 기록을 달성한다면 리그 최고의 포수이자 리그 최고 타자로 거듭날 수 있다. 역대 포수 중 이 기록을 달성한 선수는 없다.
정말 놀라운 반전이다. 꽤 잘치는 포수로 평가받았지만, 이 정도일 줄은 몰랐다. 여기에 지난 2시즌 극도로 부진한 모습을 보였다. 지난 시즌을 앞두고 포수로서의 가치를 인정받아 거액 FA 계약을 맺었지만 몸값에 걸맞지 않는 초라한 성적표(타율 2할2푼9리 14홈런 40타점)로 많은 비난을 받았다. 많은 사람들이 "강민호는 끝났다"라며 비아냥대기까지 했다.
그렇다면 강민호의 이런 반전 스토리는 어떻게 만들어질 수 있었을까. 강민호의 대변신, 팀에 새로 부임한 장종훈 타격코치와의 만남이 결정적 포인트였다.
강민호는 장 코치에 대해 "전설의 스타플레이어 출신 아니신가. 그런데 코치님 지도를 받으며 깜짝 놀랐다"고 했다. 보통 야구를 잘한 스타 출신 지도자들은 자신의 스타일을 선수들에게 주입시키려는 마음이 크다. 그런데 장 코치는 강민호 뿐 아니라 선수들에게 시시콜콜 얘기를 하지 않는다고 한다. 선수들이 가진 각자의 개성을 존중하고, 그 스타일을 살려주기 위해 조용히 지켜본다. 강민호는 "선수들이 각각의 상황에서 어떤 마음을 갖는지 굉장히 잘 알아주신다. 찬스에서 타석에 나서기 전 기술적 조언을 해주시지 않고 긴장을 풀어주시는 식이다. 정말 큰 도움이 된다"고 설명했다.
그렇다고 그냥 손놓고 선수들을 바라만 보는게 아니다. 전날 타격 훈련을 했으면, 그 다음날 지나가다 한마디 툭 던지는 스타일. 강민호는 "스프링캠프에서 딱 한 마디 하셨다. '나오면서 쳐'였다. 코치님의 이 한 마디가 나를 살렸다"고 했다.
강민호는 '강풍기'라는 좋지 않은 별명을 갖고있다. 그만큼 헛스윙 삼진이 많았다는 뜻. 강민호는 "사실 지난 시즌 변화구 노이로제에 걸렸을 정도였다. 상대가 변화구를 던질 걸 알면서도 나도 모르게 방망이가 나가고 있었다"고 말하며 "변화구를 신경쓰다보니 지나치게 무게중심을 뒤에 둔 스윙이 됐다. 그러니 타구에 힘이 실리겠나. 그 포인트를 집어주신 것이다. 공을 맞히며 몸이 앞으로 힘을 실어줘야 타구가 날아갈 것 아닌가"라고 했다. 그렇게 스탠스를 좁히고, 공을 끝까지 보며 타격 순간 강력한 힙턴으로 비거리를 늘리는 연습을 시작했다. 절대 서두르는 스윙이 아닌, 공을 기다리지 않고 만나러 가는 스윙. 강민호는 스프링캠프에서 이 스윙에 대한 감을 잡았고 조심스럽게 "부활할 수 있다. 지켜봐달라"고 얘기했던 것이다.
강민호는 "장 코치님께 너무 감사할 따름"이라고 말했다.
김 용 기자 awesome@sportschosun.com