한때 패밀리 레스토랑 업계의 전성기를 이끌었던 아웃백스테이크하우스가 하나 둘씩 자취를 감추고 있다.
26일 외식업계에 따르면 아웃백은 지난해 11월 초 질적 성장을 위한 사업계획을 발표한 뒤 같은 달 17일부터 올해 1월 30일까지 전국 34개 매장을 차례로 폐점했다. 약 2개월여 동안 지난해 11월초 기준 아웃백 전체 매장(109개)의 31.2%가 문을 닫은 것이다. 영업 종료 매장에는 명동중앙점·청담점·광화문점·홍대점·종로점(서울), 센텀시티점·연산점(부산), 칠곡점·상인점(대구), 충장로점(광주) 등 도심의 대형 매장이 대거 포함됐다.
아웃백 측은 "양질의 서비스를 제공하기 어렵다고 판단한 기존 매장을 철수했다"고 배경을 설명했다. 수익성이 떨어져 매장을 정리했다기보다는 질을 우선했다는 것이다. 아웃백 측은 "앞으로 규모 확장보다는 매장 품질개선, 혁신적인 '플래그십 매장' 개점, 메뉴 개발 등 질적인 부분에 투자를 확대할 계획"이라고 밝혔다.
하지만 전문가들은 이 같은 아웃백 매장의 잇따른 폐점 원인과 관련, 외식문화의 변화와 장기불황, 1인 가구 증가 등으로 패밀리 레스토랑의 인기가 급전직하하고 있기 때문이라는 분석을 내놓고 있다.
아웃백은 호주 자연을 콘셉트로 내건 패밀리 레스토랑으로 1987년 미국에서 탄생했다. 한국에는 1997년 4월 김포공항 인근에 공항점을 열면서 첫발을 내디뎠다. 적극적인 매장 확대정책에 힘입어 2002년 국내 패밀리 레스토랑 점포 수 1위에 올랐다. 인기가 정점을 찍은 2005년에는 한 해 동안 매장이 20개나 새로 생겼다. 하지만 2000년대 후반 들어 치열해진 경쟁으로 패밀리 레스토랑 업계가 포화상태에 이르렀고, 불황이 길어지면서 전반적인 업계 매출이 감소세로 돌아서기 시작했다.
쇠락하는 패밀리 레스토랑은 아웃백 뿐만은 아니다. 베니건스와 TGI프라이데이스도 현재 매장 수가 전성기의 절반 수준에도 못 미친다. 코코스, 씨즐러, 마르쉐, 토니로마스 등 한때 잘 나갔지만 사업을 접어 역사 속으로 사라진 패밀리 레스토랑도 상당수다.
불황으로 위축돼 있던 패밀리 레스토랑의 하향세를 앞당긴 요인으로는 외식 트렌드 변화가 꼽히고 있다, 건강을 중시하는 웰빙 열풍이 거세지면서 기름진 고열량 음식 위주인 패밀리 레스토랑은 점점 외면 받고 있는 것이다. 대신 제철 채소와 친환경 식재료를 내세운 한식 샐러드바 뷔페가 소비자들을 파고들었다. 한때 아웃백을 비롯한 패밀리 레스토랑 앞을 수시로 가득 채운 긴 대기 행렬을 이제 한식 뷔페에서 볼 수 있다. 송진현 기자 jhsong@sportschosun.com