17일(이하 한국시각) 호주전을 앞두고 브리즈번 스타디움의 잔디가 화두로 떠올랐다.
슈틸리케 감독은 A조 1위로 8강을 멜버른에서 맞고 싶어한다. 조 2위로 8강에 오르면 무대는 또 다시 브리즈번이다. 12일 이미 잔디 상태가 좋지 않다는 정보를 입수한 슈틸리케 감독이었다. 그는 "브리즈번 경기장의 잔디 상태가 좋지 않다. 조 2위로 올라가면 브리즈번에서 또 경기를 해야 한다. 우리가 추구해야 할 패스축구와 공격적인 축구를 하기 위해선 브라즈번 잔디가 좋지 않을 것"이라고 밝혔다. 슈틸리케 감독만의 생각이 아니었다. 이미 브리즈번 스타디움의 잔디를 밟아본 호주의 공격수 로비 크루스(27·레버쿠젠)는 "브리즈번 스타디움의 잔디 상태는 좋았던 적이 없다. 국제 기준에 도달할 수 없는 상태로 실망스럽다"며 아쉬움을 나타냈다. 이어 "럭비 선수들이 잔디를 험하게 사용한 것 같다. 공연도 자주 열린다. 축구를 하기 힘들 정도"라고 말했다. 알랭 페렝 중국 감독 역시 사우디아라비아전을 치른 뒤 "너무 나쁘다"며 혹평을 했다.
그래서 기자가 직접 잔디 상태를 체크하기 위해 브리즈번 스타디움을 찾았다. 취재진은 그라운드로 내려가는 길이 통제돼 잔디를 만져볼 수 없다. 그러나 잔디의 질과 상태를 가까이서 지켜보고 싶었다. 운좋게도 그라운드에 접근해 잔디를 만져볼 수 있었다. 첫 느낌은 뻣뻣했다. 마치 빗자루를 만지고 있는 느낌이었다. 이어 그라운드 전체를 둘러봤다. 잔디가 없는 곳이 여러군데였다. 선수들의 스터드(축구화 바닥의 징)에 패어진 부분도 많았다. 고르게 정돈된 천연 잔디가 아니었다.
하지만 기우였다. 16일 일본과 이라크가 브리즈번 스타디움에서 경기를 치렀다. 기자는 다시 현장을 찾았다. 슈틸리케 감독이 원하는 패스 축구를 하고 있는 일본의 플레이를 직접 관전했다. 잔디 관리는 예상대로 엉망이었다. 경기장 맨 꼭대기에 위치해 있는 기자석에서 내려다본 그라운드는 민낯을 드러냈다. 잔디가 듬성듬성 나 있는 곳이 많았다.
하지만 이 부분이 경기력에 영향을 주지 않았다. 일본은 환상적인 패스 플레이로 경기 내내 이라크를 몰아붙였다. 높은 습도 때문인지 뻣뻣한 잔디 위에서도 공은 잘 굴렀다. 양팀에 전혀 지장을 주지 않았다. 일본은 전반 23분 혼다 게이스케의 페널티킥 결승골로 1대0 신승을 거뒀다. 결국 슈틸리케호는 호주전에서도 졸전을 펼칠 경우 잔디때문에 졌다는 변명을 할 수 없게 됐다. 잔디 경계령은 자연스럽게 해제됐다.
브리즈번(호주)=김진회기자 manu35@sportschosun.com