K리그 현역 레전드 골키퍼 김병지(45·전남 드래곤즈)의 시간은 거꾸로 흐른다. 2015년은 김병지, 아니 K리그 역사에 매우 중요한 한해다.김병지는 지난해 38경기, 전경기를 출전했다. 11월 22일 K-리그 클래식 37라운드 상주전, 만44세7개월14일의 나이에 통산 678번째 경기에서, 신의손(현 부산 골키퍼 코치)의 만44세7개월9일 기록을 넘어, K리그 최고령 출전 기록을 다시 썼다. 679경기로 23번째 시즌을 마무리했다.
'기록의 사나이' 김병지에게 올해는 '대기록의 해'다. '700경기 대기록'을 21경기 남겨두고 있다.
"2015년은 특별한 한해 아니냐"는 우문에 김병지는 의미심장한 웃음으로 답할 뿐 말을 아꼈다. "지난시즌보다 나은 한해가 됐으면 하는 바람뿐"이라고 했다. 1992년 데뷔 후 무려 23시즌동안 78㎏의 체중을 흔들림없이 유지해온 혹독한 자기관리는 오늘도 현재진행형이다.
개인보다 팀을 먼저 이야기하는 팀 스피리트도 예나 지금이나 변함없다. 새해 전남의 목표를 묻는 질문에 "분명 한단계 올라설 것"이라고 단언했다. 지난 5일 전남 울돌목에서 열린 출정식에서 전남은 상위그룹행을 넘어 아시아챔피언스리그 진출 목표를 공표했다. 박세연 전남 사장은 "우리도 영문 유니폼을 만들겠다"는 우회적인 말로 ACL을 향한 의지를 표했다.
김병지는 "팀 목표가 상향됐다. 지난해 투자와 영입의 효과를 봤고, 확실히 나아지는 모습을 통해 선수단이 자신감을 얻었다. 박세연 사장님께서 영입의 재미와 효과를 맛보시면서, 올해도 최효진, 정석민, 김민식 등 좋은 선수들이 들어왔다"며 웃었다. "이제 준비된 선수들이 하나로 뭉쳐, 진정한 경쟁력을 갖춘 팀으로 거듭나는 것이 목표"라고 했다.
노상래 신임 감독을 향한 기대감도 감추지 않았다. "테이블 위에 이제 재료들이 갖춰졌다. '일식은 칼맛, 중식은 불맛, 한식은 손맛'이라는 말처럼, 노 감독님께서 짧은 시간에 팀을 잘 만들어 '임팩트' 있는 '노상래 축구'만의 화끈한 맛을 보여주실 것"이라고 말했다.
새로 들어온 골키퍼 후배 김민식도 알뜰히 챙겼다. 구단이 김민식 영입을 검토한다는 소식을 듣고 김병지는 직접 후배에게 전화를 걸어 설득했다. "함께 뛰어본 적은 없지만 어떤 스타일의 선수인지 잘 알고 있었다. 좋은 성품을 가진 좋은 선수다. 구단에 적극 추천했고, 마지막 과정에선 직접 전화해서 함께 열심히 해보자고 이야기했다"며 웃었다. "영원한 것은 없으니까, 김민식이 내 빈자리를 채워주길 바랐다"고 덧붙였다. 대선배의 따뜻한 러브콜은 김민식의 마음을 움직였다.
9일 전남 드래곤즈 구단은 김병지와의 재계약 사실을 공식 발표했다. 자신을 믿고 알아주는 구단, 전남에서 또 한번의 아름다운 도전, 아름다운 마무리를 꿈꾸고 있다. 김병지는 자신의 SNS를 통해 팬들에게 재계약 사실을 공지했다. '2015시즌 전남 드래곤즈의 비상을 위해 힘차게 달릴 수 있도록 재계약했음을 알려드립니다. 상위 스플릿 이제는 가야하고, 내친김에 ACL에도 도전하겠습니다'라는 글로 새시즌을 향한 단단한 각오를 밝혔다. 'K리그와 노상래 감독, 김태영 코치, 전남 드래곤즈를 많이 사랑해주시기 바랍니다.' 최고의 팀플레이어답게 개인이 아닌 팀, 리그 전체를 향한 애정과 응원을 당부했다.
'아름다운 철인' 김병지의 'K리그 시즌24'가 곧 시작된다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com