"연승 기록이라도 이어주고 싶었는데..."
'지략가' 넥센 히어로즈 염경엽 감독도 외국인 투수 밴헤켄의 개인 연승 기록을 이어주지 못했다. 그리고 그에 대한 아쉬움을 드러냈다.
염 감독은 20일 목동구장에서 열리는 LG 트윈스전을 앞두고 전날 LG전 밴헤켄의 투구를 복기하며 아쉬워했다. 밴헤켄은 LG전 5⅔이닝 6실점 부진으로 오랜만에 패배의 쓴잔을 들이켰다. 밴헤켄은 지난 5월 27일 SK 와이번스전에서 승리를 따낸 이후 무려 14연승을 달렸다. 중간에 노디시전(승패 없음)도 없었다. 14경기에 나가 모두 승리를 따내는 엄청난 기록으로 프로야구 신기록을 세웠다. 그리고 15연승 문턱에서 LG를 만나 좌절하고 말았다. LG전 이전 2경기에서 모두 5이닝 5실점하며 좋지 않았지만 승리를 챙겼던 밴헤켄의 운도 여기까지였다.
염 감독은 "6회 시작에서 빼줘야 했다"라며 "승리 여부 관계 없이 노디시전이라도 된다면 연승 기록은 이어지기 때문에 그걸 위해 빼주고 싶었다"고 했다. 양팀은 5회까지 5-5로 맞섰다. 밴헤켄이 6회 시작 전 마운드를 내려갔다면 패전은 면할 수 있었다. 투구수가 많았기에 빠져도 납득이 갈 상황이었다.
하지만 밴헤켄은 6회에도 마운드에 올랐다. 그리고 2아웃을 잡고 오지환에게 결승 적시타를 허용한 후 마운드를 내려와야 했다. 염 감독은 이에 대해 "본인의 진심이 느껴져 6회에도 마운드에 오르게 했다"라고 설명했다. 무슨 사연일까. 밴헤켄은 자신의 연승 기록에는 크게 신경쓰지 않았다. 단지, 이전 2경기에서 선발로서 5이닝밖에 소화하지 못한게 마음에 걸렸다. 밴헤켄은 코칭스태프에게 "이전 2경기가 미안해서라도 6회에 꼭 마운드에 오르고 싶다"라고 자청했고 염 감독이 수락을 했다. 염 감독은 "다른 선수라면 모르겠지만, 17승을 거둬준 투수 아닌가. 그게 고마워서라도 본인의 요청을 받아들였다"라고 설명했다.
염 감독은 밴헤켄이 최근 부진한 것에 대해 "결국 제구다. 제구가 되는 날에는 7이닝 100개 투구가 되는 것이고, 안좋은 날은 5이닝 100개 투구가 되는 것"이라며 "어제도 포크볼 제구가 완벽히 되지 않아 정성훈과 박용택에게 추격의 홈런을 허용했다. 그 실투만 없었다면 이길 수 있었을 것"이라고 진단했다.
염 감독은 마지막으로 최근 힘이 떨어진 것은 아닌가, 때문에 휴식이 필요한 것이 아닌가라는 질문에 "로테이션을 정확하게 유지시켜준 것이 연승의 원동력이기도 했다. 본인도 체력적으로 문제가 없다고 하니 정상적으로 다음 경기에 출전시킬 것이다. 아시안게임 기간이 되면 그 때 충분히 쉴 수 있다"라고 밝혔다.
목동=김 용 기자 awesome@sportschosun.com