"평창동계올림픽 출전 가능하다. 이를 위해 매일매일 발전할 수 있는 팀을 만들겠다."
세계 최고 무대인 북미아이스하키리그(NHL)를 누빈 두명의 레전드가 한국 아이스하키 중흥을 위해 손을 잡았다. 주인공은 한국 최초의 NHL리거 백지선 감독(47)과 박용수 코치(38)이다. 백지선 신임 대한아이스하키협회 프로그램 디렉터 겸 남자 대표팀 감독은 18일 기자회견을 시작으로 본격적인 업무를 시작했다. 박용수 코치는 백 감독을 돕기 위해 캐나다 대학 1부리그 레스브리지대의 스피로스 아나스타스 감독과 함께 한국을 찾았다. 박 코치의 한국행은 백 감독의 요청으로 이뤄졌다. 박 코치는 향후 남자 대표팀 코치로 계약할 가능성도 있다. 백 감독과 박 코치는 이구동성으로 "고향 한국에서 아이스하키를 지도할 수 있어 영광이다. 한국 아이스하키가 발전할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 소감을 밝혔다.
백 감독과 박 코치는 말그대로 한국 아이스하키의 '전설'이다. 백 감독은 서울 태생으로 1세 때 부모를 따라 캐나다에 이민을 떠나 1990년대 초반 NHL 명문 피츠버그 펭귄스에서 수비수로 활약했다. 1990~1991시즌과 1991~1992시즌에 챔피언에게 주어지는 스탠리컵을 맛본 스타 플레이어다. 지도자로도 성공을 거뒀다. 2005년부터는 NHL 하부리그인 아메리칸하키리그(AHL)에서 디트로이트 레드윙스 산하 그랜드 래피즈 그리핀스의 코치로 부임하며 본격적인 지도자 생활을 시작했고, 2013~2014시즌까지 총 9시즌을 치렀다. 2012~2013시즌에는 제프 블라실 감독을 보좌해 AHL 챔피언에 올랐고, 구단 사상 최장기 코치 재임 기록을 수립했다. 박 코치 역시 3세 때 미국으로 이민을 떠나 미국 대표로 월드주니어챔피언십(20세 이하)와 월드챔피언십에 나갈 정도로 실력을 인정받았다. 지난시즌을 끝으로 은퇴를 선언했다. 박 코치는 "NHL은 최고의 리그다. 정착하기 힘들지만 백 감독님이 처음으로 진출하면서 극복해줬기 때문에 운이 따랐다. 한국인만의 근성과 투지가 있기에 성공할 수 있었디"고 설명했다.
두 영웅의 당면 과제는 2018년 평창동계올림픽 출전권 획득이다. 한국 남자 아이스하키는 세계 랭킹 23위로 2015년 세계선수권 디비전 1 그룹 B(3부리그)에 출전한다. 현재 대한아이스하키협회는 올림픽 자동 출전권 부활을 위해 노력 중이다. 김정민 홍보 팀장은 "국제아이스하키연맹서 자동출전권 부활을 위해 경기력 향상 방안에 대해 요규하고 있다. 백 감독이 조만간 있을 총회에 참여해서 한국아이스하키 발전 계획을 직접 설명할 예정이다"고 설명했다. 백 감독은 올림픽 출전을 넘어 한국아이스하키 전반의 발전에 대해 강조했다. 그는 "올림픽 출전도 물론 중요하다. 한국아이스하키의 잠재력은 대단하다. 내가 있었던 2002년 보다 많은 발전이 있었다. 더 많은 시설 확충과 코치 교육을 강화한다면 캐나다, 미국과도 견줄 수 있는 팀이 될 수 있다"고 힘주어 말했다.
백 감독이 그리핀즈 코치라는 안정된 곳을 떠나 한국 대표팀에 도전한 것은 꿈 때문이었다. 그는 "한국 대표팀을 이끄는 것을 항상 꿈꿔왔다. 쉽지 않은 결정이었다. 나에게 가족이 우선이고, 가족과 떨어져야 하는데 내 꿈을 찾아왔다. 코치로, 선수로 한국 국민에게 받은 것을 되돌려주기 위해 왔다"고 했다. 그는 커뮤니케이션에서 문제는 없을 것이라 했다. 백 감독은 "어린 나이에 떠나 한국어가 부족하지만 노력 중이다. 집에서는 한국말 쓴다. 콩글리시 정도는 쓰고 있다. 하키는 공용어기 때문에 선수들과 커뮤니케이션하는데 문제없다. 더 많은 노력을 할 것이다"고 했다. 백 감독의 철학은 선수 중심이다. 그는 "선수를 존중하고, 매일 경쟁하는 것이 나의 철학이다. 매일매일 이 철학에 맞춰 발전한다면 분명 좋은 성과를 거둘 것이다"고 강조했다. 박 코치 역시 "올림픽에 나서는 것은 대단히 영광스러운 일이다. 후회없이 뛰겠다"고 웃었다.
백 감독과 박 코치는 18일부터 22일까지 목동아이스링크에서 U-18 대표팀 선발을 위한 트라이아웃을 지휘하고 25~29일 남자 대표팀 후보 선수 초청 캠프를 진행할 예정이다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com