중앙대학교병원(원장 김성덕) 산부인과 이은주 교수팀이 우리 몸의 세포를 이루는 유전자 중의 하나인 'DKK3' 유전자가 암세포 억제유전자인 것을 밝혀내, 해당 유전자를 이용한 암 치료제를 연구 개발 중인 것으로 알려졌다.
이은주 교수팀은 DKK3 단백질이 여러 암세포에서 발현이 감소돼 있는 것을 확인하고, 해당 유전자를 다시 발현을 시켰을 때 암세포의 성장을 촉진시키는 '베타 카테닌(beta-catenin)'의 발현을 억제시켜 암세포의 성장을 억제한다는 것을 세포 실험을 통해 처음으로 입증했다.
이 교수팀은 자궁경부암, 난소암, 위암 환자의 조직검사 결과를 분석한 결과, 자궁경부암 환자의 65%(88명 중 57명), 난소암 환자의 61%(69명중 42명), 위암 환자의 41%(158명 중 64명)가 DKK3 단백질의 발현이 감소돼 있는 것을 확인했다.
또한, 자궁경부암 및 위암 환자의 병기가 높을수록 DKK3 단백질이 감소된 것으로 나타났으며, DKK3 단백질 발현이 감소된 환자일수록 자궁경부암 및 위암의 재발이 더 빨리 진행된 것을 확인했다.
이 같은 결과는 해당 암 뿐 아니라 비교적 다양한 암들에서 공통적으로 확인된 것으로 나타나, 향후 DKK3 유전자가 암 환자의 예후를 예측할 수 있는 중요한 지표로 활용될 것으로 보인다.
중앙대병원 산부인과 이은주 교수는 "이번 연구를 통해 DKK3 유전자가 자궁경부암 환자의 무병 생존율과 난소암 환자의 항암치료 반응성을 예측할 수 있는 지표로 활용될 수 있을 것으로 본다"며, "또한 위암 환자의 수술 전 병기를 결정할 때 CT검사와 함께 병용하면 정확도를 높일 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.
이 교수는 "지금까지의 임상 연구 결과를 바탕으로 현재 다학제적 연구진에 의해 임상 바이오 마커(bio-marker)로써의 활용 및 암 치료제 개발에 대한 전향적 연구가 진행 중에 있어 향후 암 치료에 있어 새로운 패러다임을 제시할 수 있을 것으로 본다"고 말했다.
한편 이은주 교수는 지난 10여년에 걸쳐 암환자의 유전자 지표(바이오 마커/bio-marker)의 발굴 및 이를 이용한 암 치료제 개발을 위한 연구를 지속해오고 있는 가운데, 국제암학회지 등에 다수의 논문을 발표해왔다. 지난 6월 14일에는 중국에서 개최된 '아시아 유전자 치료 심포지엄(Symposium of Ease Asian Gene Therapy Innovative Group)'에서 해당 연구 결과를 발표했다.나성률 기자 nasy@sportschosun.com