"월드컵에서 약체를 꼽자면 한국이 속할 것이다. 때문에 완벽하게 준비한 것을 경기장에서 보여주는 것이 중요하다."
냉철한 평가였다. 그러나 그의 시각이 현실이었다. 현실과 이상의 격차를 좁혀야 한다. '영원한 캡틴' 박지성(32·PSV에인트호벤)이 홍명보호의 2014년 브라질월드컵 선전을 위해 아낌없는 조언을 전했다.
박지성은 26일 수원월드컵컨벤션웨딩홀에서 열린 JS파운데이션의 2014학년도 예비대학생 등록금 지원사업 행사를 마친 뒤 국내 취재진과의 인터뷰에서 "한국은 약하다. 이를 극복하기 위해선 완벽하게 준비해야 한다"고 말했다.
박지성의 풍부한 월드컵 경험은 한국축구의 중요한 자산이다. 그는 3회 연속 월드컵(2002년 한-일월드컵, 2006년 독일월드컵, 2010년 남아공월드컵) 무대를 밟았다. '기록의 사나이'다웠다. 세차례 월드컵에서 연속 골도 터뜨렸다.
박지성은 홍명보호의 밝은 미래를 위해 세 가지 선결조건을 제시했다. 첫째, 16강 진출에 대한 섣부른 낙관 금지였다. "'죽음의 조'를 피해 다행"이라며 환한 웃음을 보인 박지성은 "가장 먼저 조별예선 통과가 중요하다. 조별리그를 통과한 뒤 토너먼트에선 어떻게 될 지 모르는 것이 축구"라고 설명했다. 둘째, 첫 경기에 대한 중요성이었다. 박지성은 "3승을 거두면 경우의 수를 생각하지 않아도 될 것이다. 현실적으로 쉽지 않다면 첫 경기가 가장 중요하다. 첫 경기를 승리할 경우 선수들이 자신감을 가질 수 있고, 심적 부담감을 떨쳐낼 수 있을 것"이라고 강조했다. 벨기에(FIFA랭킹 11위), 러시아(22위), 알제리(26위)와 H조에 편성된 홍명보호는 내년 6월 18일 오전 7시 브라질 남부 쿠이아바 아레나 판타날에서 러시아와 조별리그 첫 경기를 치른다.
마지막으로 이미 월드컵을 뛰어본 선수들의 경험을 꼽았다. 박지성은 "지금 대표팀에는 월드컵을 경험한 선수가 많다. 큰 무대에서 긴장하지 않고 정신적으로 무장하면 좋은 성적을 기대할 수 있을 것"이라고 전했다. 또 "처음 출전하는 것과 월드컵을 경험한 것은 큰 차이가 있다. 홍명보호에는 월드컵을 경험한 선수, 유럽에서 활약하고 있는 선수가 많아 경험 면에선 걱정하지 않는다"고 했다.
지난 10여년간 한국축구를 이끈 박지성의 에이스 바통은 이청용(25·볼턴)이 이어받을 것이라는 평가가 나오고 있다. 그러나 박지성의 생각은 달랐다. 2002년 한-일월드컵 4강 신화와 2010년 남아공월드컵 원정 사상 첫 16강은 '개인'이 아닌 '팀'으로 일군 추억이었다. 박지성은 "이청용은 좋은 기량을 갖췄고, 월드컵에서 활약할 선수다. 그러나 에이스는 중요하지 않다. 축구는 11명이 얼나마 한 팀으로 움직이느냐가 중요하다. 월드컵을 뛰어본 선수들의 경험을 녹이는 것이 절실하다"고 말했다.
골 가뭄에 시달리고 있는 홍명보호의 아킬레스건도 같은 논리로 접근했다. 박지성은 "월드컵에서 '골 결정력이 좋은 팀이 얼마나 많을까'란 생각을 해본다. 골 결정력은 얼마나 많은 득점 찬스를 잡느냐가 중요하다. 또 집중력을 살려 골로 연결하는 것이 필요하다"고 말했다. 이어 "한 명의 좋은 스트라이커가 아니라 11명이 집증력을 유지해 골을 넣는 것이 관건"이라고 덧붙였다.
아직까지 팬들은 박지성의 A대표팀 복귀를 원하고 있다. 그러나 현실은 다르다. 박지성은 다시 한 번 대표팀 복귀 거부에 대한 입장을 드러냈다. 그는 "대표팀에 뛸 필요성을 못 느낀다. 좋은 모습을 보여주는 선수가 많다. 내 자리는 없는 것 같다"며 잘라 말했다.
한편, 박지성은 올시즌 에인트호벤의 1년 임대가 끝나면 퀸즈파크레인저스(QPR)로 복귀해야 한다. 2015년까지 계약이 돼 있다. 그는 "QPR과의 계약기간이 남아있어 2015년까지 선수생활을 해야 한다. 그러나 은퇴가 얼마 남지 않은 것은 자명한 사실"이라고 전했다.
수원=김진회기자 manu35@sportschosun.com