선두권 재편은 없었다.
K-리그 클래식 35라운드에서 1위 울산과 2위 포항이 모두 승리를 챙기며 승점 5점차를 유지했다. 울산이 3일 인천축구전용경기장에서 열린 클래식 35라운드에서 인천을 1대0으로 힘겹게 꺾고 승점 3점을 추가했다. 4연승을 질주하며 20승 고지를 점령한 울산의 승점은 67점(20승7무7패)이다. 이날 부산을 3대1로 제압한 2위 포항(승점 62·17승11무6패)도 '60 고지'를 밟았다.
선두권은 34라운드의 모양새를 그대로 유지했다. 울산이 1위를 굳건히 지켰고, 포항이 간격을 유지하며 선두 추격을 지속했다. 35라운드에서 경기가 없었던 전북(승점 59·17승8무7패)은 울산과의 승점차가 8점으로 벌어졌지만 두 경기를 덜 치렀다.
쉽지 않은 승부였다. 울산은 그룹A 진출이후 첫 승을 신고하지 못해 배수진을 치고 나온 인천의 강한 압박에 고전했다. 전반에 인천의 파상공세에 밀린 울산은 후반 30분에 터진 김용태의 헤딩 결승골을 앞세워 1대0으로 승리를 따냈다.
울산이 리그 우승으로 가는 길목에서 따낸 승점 3점은 단순한 1승 이상의 의미를 가지고 있다. 경기 전 만난 김호곤 울산 감독은 인천과 전북으로 이어지는 2연전의 중요성을 강조했다. "인천과 전북전을 잡으면 우승에 도전할 수 있을 것 같다." 특히 우승으로 가는 길목에 앞서 펼쳐지는 인천전 승리의 중요성을 언급했다. "일단, 아시아챔피언스리그(ACL) 진출권을 얻을 수 있는 승점을 획득해야 한다. 승점을 쌓으면 자연스럽게 우승으로 갈 수 있을 것 같다. ACL 진출을 확정할 수 있는 마지막 경기가 인천전이다."
K-리그에 배당된 ACL 진출권은 총 3장이다. 리그 1~3위가 ACL 티켓을 따낸다. 그러나 올시즌 FA컵 우승을 차지한 포항이 3위 이내로 리그를 마칠 경우 4위에까지 ACL 진출권이 주어진다. 이날 승리로 울산은 사실상 ACL 진출을 확정했다. 잔여경기를 4~5경기 남겨둔 가운데 울산은 5위 수원(승점 50)과의 승점 차를 17점으로 벌렸다. 포항 순위가 마지막 변수로 남아있지만 울산은 최소한 4위를 확보하며 ACL 진출에 대한 걱정을 덜게 됐다.
ACL 진출권 확보는 리그 우승으로 가는 지름길이 될 전망이다. 김 감독은 "이제 ACL 진출에 대한 걱정을 덜었으니 다음 경기부터 안정되게 경기를 치를 수 있게 됐다"고 밝혔다. 이제 김 감독의 시선은 9일 열리는 전북과의 맞대결로 향했다. 김 감독은 "고비를 넘겼고 1주일의 휴식 시간이 있다. 이제 승기를 잡아나가야 할 타이밍이다. 전북전에서 승리를 거두면 어느 정도 (우승에) 근접할 수 있을 것 같다"며 정상을 노래했다.
인천=하성룡 기자 jackiechan@sportschosun.com