돌아온 기성용(선덜랜드)이 고군분투했다.
SNS 논란을 딛고 A대표팀에 복귀한 첫경기, 그라운드에서 말하겠다던 약속을 지켰다. 12일 서울월드컵경기장에서 펼쳐진 한국-브라질 평가전(0대2 패)에서 한국영과 함께 '더블 볼란치'로 나섰다. 기성용의 이름이 호명되자 관중들의 반응은 극과 극으로 나뉘었다. 뜨거운 환호와 낯뜨거운 야유가 공존했다. 경기 중간중간 기성용이 공을 잡을 때마다 반응이 엇갈렸다. 관중들의 반응에 대한 질문에 기성용은 담담했다. "경기에 집중하느라 신경쓰지 않았다"고 답했다. 경기장에서 자신의 모든 것을 쏟아내고자 했고, 경기에만 집중했다.
경기후 브라질의 별들은 약속이라도 한듯 기성용을 언급했다. 이들이 가장 많이 지목한 한국의 인상적인 선수는 '16번' 기성용이었다. 이구동성이었다. 네이마르는 "7번(이청용)과 16번(기성용)이 특히 나를 거칠게 대했다"고 했다. 네이마르를 괴롭히는 임무에 충실했다는 반증이다. 오스카는 "16번(기성용)이 아주 인상적이었다. 프리미어리그에서도 같이 뛰어본 적이 있다"고 했다. 미드필더 루이스 구스타보 역시 기성용을 거명했다. "한국선수들의 투지에 놀랐다. 한국의 여러 선수들이 뛰어났다. 특히 '16번'의 퀄리티가 돋보였다"고 칭찬했다.
'중원사령관' 기성용은 넓은 시야, 예리한 패스와 킥력으로 경기를 조율했다. 내로라하는 월드스타들을 상대로 결코 기죽지 않았다. 강력한 압박과 터프한 플레이, 긴밀한 협업수비는 인상적이었다.
기성용은 경기후 인터뷰에서 "브라질을 상대로 내가 할 수 있는 모든 것을 했다"고 했다. 대표팀 미드필더로서 부족한 부분에 대한 욕심도 드러냈다. "공격시에 좀더 볼을 소유할 수 있어야 한다. 가다듬어지지 않은 부분도 많다. 팀이 발전할 수 있도록 더 많이 노력하겠다"고 약속했다.
이날 기성용과 처음 발을 맞춘 한국영 역시 '파트너'에 대한 절대 신뢰를 나타냈다. "성용이형은 최고의 볼란치라고 생각한다. 내 역할은 성용이형의 능력을 돋보이게 하는 것"이라고 말했다. "함께 뛸 기회가 다음에 또 주어진다면 성용이형이 돋보일 수 있도록 더 열심히 뛰겠다"는 각오를 밝혔다.
냉랭했던 팬들도 마음을 열었다. 선수는 그라운드에서 말한다. 진심을 다한 혼신의 플레이, 기성용의 활약에 환호하고 있다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com