국제축구연맹(FIFA) 랭킹 74위(한국 56위) 아이티와의 첫 만남(6일 오후 8시·인천), 결국 키는 골이다. 팬들의 기대도 골갈증 해소다.
동아시안컵에 이은 페루와의 친선경기, 홍명보호는 4경기에서 단 1골에 그쳤다. 환경이 또 달라졌다. 공격을 이끌 유럽파가 처음으로 가세했다. 원톱 지동원(22·선덜랜드), 측면의 이청용(25·볼턴)과 손흥민(21·레버쿠젠), 전천후 공격수 구자철(24·볼프스부르크) 김보경(24·카디프시티), 이들의 이름만으로 기대치는 수직 상승했다.
골문이 열리면 첫 승도 품에 안을 수 있다. 홍명보호는 현재 3무1패를 기록 중이다. 과연 유럽파가 홍명보 감독의 행보에 날개가 될까. 무지개색 인연에 눈길이 간다.
손흥민과는 첫 호흡이다. 홍 감독은 지난해 런던올림픽에서 20세였던 손흥민을 외면했다. 미완의 대기, 꼬리표를 떼지 못했다. 1년 사이 부쩍 성장했다. 손흥민은 지난 여름이적시장에서 1000만유로(약 148억원)의 이적료를 기록하며 함부르크에서 레버쿠젠으로 이적했다. 홍 감독도 그 가치를 인정하고 있다. "손흥민은 모든 사람들이 잘 하고 있다고 얘기를 하고, 그 의견을 존중해야 하는게 당연하다."
홍 감독은 아이티전에 이은 크로아티아(10일 오후 8시·전주)에서 손흥민을 집중, 점검할 계획이다. 최대치의 개인 능력이 발휘될 수 있도록 '프리롤'에 가까운 역할을 부여할 계획이다. 이제 공은 손흥민에게 넘어갔다. 첫 인연이 내년 브라질월드컵까지 이어갈지 여부는 그의 활약에 달렸다.
이청용(볼턴)과는 오랜만의 만남이다. 홍 감독은 2008년 베이징올림픽 당시 수석코치였다. 그때 코치와 선수로 올림픽을 함께 치렀다. 5년 만에 감독과 선수로 재회했다. 지난해 런던올림픽의 경우 이청용은 23세를 초과했다. 이청용은 말이 필요없는 선수다. 성실함의 대명사다. 중심을 잃지 않는다. 축구를 대할 때 늘 진지하다. 홍 감독과도 궁합이 맞다. 물론 세월의 무게는 있다. 많은 것이 바뀌었다. 그라운드에서 모든 것을 말해야 한다. 홍 감독과 이청용이 어떤 탈출구를 찾을 지도 관심이다.
구자철 김보경 지동원은 인연이 이어지고 있다. 구자철과 김보경은 2009년 이집트 청소년월드컵(20세 이하), 2010년 광저우아시안게임, 2012년 런던올림픽을 함께했다. 눈빛만으로 소통이 가능하다. 지동원은 광저우아시안게임부터 가세했다. 셋은 홍 감독과 함께 지난해 사상 첫 올림픽 축구 동메달 추억을 공유하고 있다.
홍 감독은 이미 런던올림픽 멤버에 대해 특별대우는 없다고 했다. 그들 또한 경쟁에서 살아나야 한다고 강조했다. 이제 청소년, 아시안게임, 올림픽대표팀이 아닌 A대표팀에서 실타래를 풀어야 한다.
아이티전을 통해 홍 감독과 유럽파의 새로운 그림이 그려진다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com