진한 남도향이 짙게 나는 전남 벌교. 구수한 사투리로 손님 맞는 이 곳은 벌교의 대명사 꼬막의 원조격인 벌교원조수라상꼬막정식 반현미 사장의 손 짓과 웃음에서 남도의 미학을 발견한다.
기자가 이곳 벌교원조수라상벌교꼬막정식(blog.naver.com/dltmfehgus) 집을 찾은 시간은 점심을 갓 넘은 시간인데도 2013 순천만국제정원박람회를 찾은 여행객들의 차량이 끊이지 않고 이 곳 식당으로 향했다.
"이곳은 아는 사람은 다 아는 벌교 아니요. 그중에서도 최고라는 벌교 꼬막 집이 아니요. 마음껏 묵고 가시오. 맛이 있으면 맛이 있다고만 해주면 되요" 반 대표의 구수한 말 한마디다.
자리에 앉자마자 방금 막 요리로 만든 꼬막 상. 가히 진수성찬의 진수를 그대로 보여주는 듯 하다.
벌교 꼬막은 여타 조개와 달리 껍데기 표면에 굵은 골이 파여 있다. 꼬막 위 뚜껑과 아래 뚜껑이 맞물린 이음 사이에 집게를 대고 살짝 벌리니 '탁' 하고 껍데기가 분리된다. 뽀얀 국물이 앙증맞은 껍데기에 담겼다. 국물을 쪽 빨아 먹고 쫄깃쫄깃한 꼬막도 입에 넣었다. 까먹는 재미도 쏠쏠하고 씹히는 맛도 좋다.
이곳 벌교원조수라상꼬막정식은 꼬막으로 하는 모든 음식은 다 차릴 수 있는 곳이다. 양념 꼬막, 꼬막으로 만든 탕수육, 꼬막찜, 꼬막무침 등 더 나열해도 부족할 판이다.
상이 차려졌다. 꼬막이 안 들어간 반찬이 거의 없다. 우선 꼬막회무침. 각종 채소와 꼬막이 고추장 양념에 버무려졌는데 양념 맛이 별미다. 감칠맛 나는 양념 맛에 침이 절로 고인다. 여기에 쫀득쫀득한 꼬막을 아삭아삭한 채소와 섞어 한 입 먹으니 '밥도둑'으로 변신한다.
꼬막회무침을 밥에 적당히 덜어 준비된 김 가루와 참기름을 넣고 쓱쓱 비벼 먹으면 다른 반찬이 없어도 한 그릇 뚝딱 비울 수 있다. 여기에 꼬막이 들어간 된장찌개와 양념장이 올라간 꼬막까지 다양한 맛을 볼 수 있다.
기자는 사장에게 "이 양념에 대해 묻자 반 사장은 "양념은 우리집의 노하우다" 며 웃는다. 이어 "남녀노소 다 좋아하셔서 정말 우리 집 만의 비법이죠. 꼬막탕수육은 술안주로 많이 찾으시는데 어쨌든 꼬막과 관련된 요리도 많이 개발하고 싶어요"라고 말을 이어간다.
"신선한 벌교 꼬막을 전국 어디에서도 부담없이 제대로 맛볼 수 있도록 가게를 더 늘려야겠다는 욕심이 있어요. 앞으로도 더 열심히 해야죠"
원조를 자부하는 벌교원조수라상꼬막정식의 반현미 대표의 포부대로 벌교 맛집의 발전을 이어가는 아름다운 식당으로 발전을 기대해 본다. 글로벌경제팀 dsshin@sportschosun.com