요통과 다리에 힘이 빠지는 증상으로 허리디스크 치료를 받아왔으나 증상이 나아지지 않아 전문병원을 찾은 이완호 씨(66)는 뜻밖에도 목디스크라는 판정을 받았다. 정밀검사 결과 이씨는 파열된 목디스크가 척추 내 주요 신경을 눌러 염증을 일으키는 척수병증을 앓고 있는 것으로 나타났다.
목 쪽 척추인 경추는 온몸으로 뻗어 나가는 신경 다발이 있는 중요한 부위다. 삐져나온 목디스크가 신경관을 눌러 팔다리로 이어지는 신경을 손상하면 팔이 아닌 다리 통증이 나타날 수 있다. 이씨처럼 걷는 자세가 불안하고 물건을 자주 떨어뜨리는 등의 척수병증 증세를 보이면 목 부위의 MRI검사를 통해 목디스크를 발견할 수 있다.
척수병증은 초기에는 별다른 증상이 없거나 목이 뻣뻣한 정도의 느낌만 있어 제대로 된 치료를 하지 않는 경우가 많다. 허리와 팔다리까지 증상이 나타날 때는 이미 병이 어느 정도 진행된 상태로, 길에서 미끄러져 넘어지거나 잠만 잘못 자도 사지마비가 올 수 있어 위험하다.
따라서 목이나 어깨에 통증은 별로 없지만 걸음걸이가 불안정하고 팔다리에 힘이 빠지며, 고관절까지 저릿한 통증이 내려온다면 허리디스크가 아닌 척수병증을 동반한 목디스크를 의심하고 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 게 좋다.
척수병증은 신경이 눌려서 손발에 마비가 온다는 점에서 뇌졸중으로 오인받기도 한다. 그러나 척수병증은 인지기능이 거의 정상인 경추질환이기 때문에 뇌질환인 뇌졸중과는 차이가 있다.
뇌졸중은 대게 뇌 기능의 이상을 동반해 얼굴이나, 눈, 입이 한쪽으로 돌아가거나 말이 어눌해지고, 판단이 흐려지고, 대부분 한쪽 팔과 다리에 기능 이상을 보이는 경우가 많다. 반면 척수병증은 목 아래의 기관에만 이상을 초래한다. 양쪽 팔다리에 힘이 빠지고 걸음걸이가 이상하더라도 사물을 판단하거나, 말을 하는 데는 영향을 받지 않는다.
목디스크로 인한 척수병증이 확인되면 가급적 이른 시일 내에 수술을 받아야 한다. 청담튼튼병원 한상호 원장은 "같은 목디스크라 해도 경추 양쪽의 신경가지가 눌리는 신경병증은 물리치료와 신경주사치료 등 비수술치료만으로 효과를 볼 수 있다. 반면 경추 중앙에 있는 중추 신경이 눌려 나타나는 척수병증은 수술을 통해서만 증상을 개선할 수 있다"고 말했다. 한상호 원장은 또 "척추가 심하게 압박받으면 척수로의 혈액 공급이 원활하지 못해 신경의 기능상실과 신경세포의 괴사가 올 수 있다. 한번 죽은 신경은 재생되지 않으므로 발병 1년 이내에 수술을 받아야만 최대의 효과를 볼 수 있다"고 조언했다.
최근에는 수술 부위를 10~20배 정도 확대해주는 미세현미경을 이용한 디스크 제거술과 감압술(UBF) 등 절개 부위가 작고 수술 시간이 1시간 이내로 짧은 디스크 수술법이 보편적으로 시행되고 있어 수술 치료에 대한 부담을 덜 수 있다.
예방을 위해서는 목의 굴곡을 심화시키는 엎드려서 책보기, 높은 베개 이용, 소파에 장시간 누워서 텔레비전 보기 같은 자세는 피하는 것이 좋다. 또 머리에 무거움 짐을 지거나 목 부위에 무리가 가는 과도한 운동은 삼가고 머리를 좌우, 전후로 가볍게 움직여 주는 운동을 해주는 것도 도움이 된다.임정식 기자 dada@sportschosun.com