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올해로 38년째를 맞이한 KBO리그. 올해 주목해야할 것 중 하나는 창원NC파크의 개장이다. 관중석에서 가까운 그라운드, 개방감이 있고 기분좋은 관중석, 주변의 거리와 일체화 된 친화감. 실제로 찾아가보니 아주 상쾌한 볼파크라고 느껴졌다.
한국은 2014년 이후 6년 동안 새로운 야구장이 4개(광주,고척,대구,창원)나 생겼다. 그것은 세계 프로 스포츠계에서 봐도 자랑스러운 일이다.
하지만 필자의 그런 생각에 대해 주위 공감은 많지 않다. 한국관광공사나 야구장이 있는 각 지역단체의 관광부서와 프로야구의 관광상품화에 대해 이야기를 하면 "투어를 조성하면 과연 몇 명이나 올 수 있을까요"라는 부정적인 답이 나온다. 또 한국의 일반 팬들은 "일본보다 수준이 떨어지는 KBO리그를 일본 사람들이 일부러 보러 올까"하는 반응을 보이기도 했다.
프로야구의 관광상품화는 야구만 보러 한국을 방문할 사람을 대상으로 하는게 아니다. 미국이나 유럽에 여행갔을 때 방문한 지역의 야구단이나 축구단, 농구단이 있으면 분위기를 즐기려고 경기장에 갈 관광객은 적지 않을 것이다.
팀이나 선수에 대한 지식, 그 스포츠의 룰을 자세히 몰라도 경기장에 가면 즐길 수 있다. 특히 한국에 새로 생긴 볼파크들의 경우 그 만족도는 높다.
그런데 한국 야구장은 외국관광객이 찾아 가는게 쉽지 않다. 일부 연예 공연을 빼고 외국인은 티켓 구매가 쉽지 않기 때문이다. 외국 사람도 쉽게 티켓을 구매할 수 있는 방법을 찾아야 한다. 그런데 한 한국 야구팬은 "우리도 주말경기엔 티켓 구하기가 어렵다"라고 했다.
그러면 평일경기는 어떨까. 지난 시즌을 보면 금∼일요일의 각 구장의 관중수는 평균 1만명을 넘어 토요일에는 1만6120명인 반면에 주중(화∼목)은 9022명까지 떨어진다. 주중에 한국을 방문한 외국관광객이 테마파크나 식당에 가는 것 처럼 쉽게 야구장에 갈 수 있으면 주중경기의 빈 자리를 메울 방법중에 하나가 되지 않을까.
새로운 볼파크가 생긴 광주, 대구, 창원은 자동차로 한 시간 이내 거리에 국제공항이 있다. 무안, 대구, 김해의 각 공항은 요즘 일본각지에 취항하는 저비용항공사(LCC)가 많아 지고 있고 항공편의 대부분이 오후 3시부터 5시 사이에 도착한다. 입국한 당일 날의 관광스케줄에 잘 맞는게 바로 프로야구의 주중 야간경기다.
만약 공항에서 야구경기의 티켓을 구매할 수 있고 그 티켓 소유자만 탈 수 있는 야구장행의 작은 버스 한 대(오후 6시쯤 출발)가 있다면 프로야구가 관광상품이 되지 않을까.
관광공사나 지역단체가 원하는 것 처럼 큰 효과는 기대할 수 없다고 해도 '한국에 가면 공항에서 쉽게 볼파크로 가서 야구를 즐길 수 있다'는 문화가 외국 관광객에게 정착할 가능성은 있다.
외국사람이 봐도 매력이 넘치는 한국의 볼파크. 이것이 제대로 관광상품화가 되면 야구계로서도 반길 일이다.
<무로이 마사야 일본어판 한국프로야구 가이드북 저자>