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이번 시즌 종료 후 메이저리그에 진출하려는 키움 히어로즈 김하성은 최근 30홈런-100타점을 달성하며 자신의 가치를 더욱 높였다. 김하성의 활약은 아시아 내야수에 대한 빅리그의 평가에서 한국인 선수가 일본인 선수보다 낫다는 걸 재확인시켜준 케이스다.
메이저리그 구단들이 한국인 내야수에게 주목하기 시작한 것은 5년 전이다. 당시 넥센 히어로즈 강정호가 포스팅시스템을 통해 메이저리그 진출을 노렸을 때 그의 라이벌로 같은 유격수인 도리타니 다카시(당시 한신 타이거즈)의 이름이 거론됐다. 두 선수는 스타일이 다른데다 도리타니가 강정호보다 6살이 많아 비교 대상으로 보기에는 무리가 있었다. 하지만 강정호는 피츠버그 파이어리츠에 입단했고, 도리타니는 일본에 남아 명암이 엇갈렸다.
이어 그는 "그런 일본인 선수들이 메이저리그에서 뛸 때에는 2루에서의 위험한 슬라이딩에 대한 제한도 없었다. 그런 플레이를 이겨낼 수 있는 몸이 일본인 선수에는 부족하다는 평가가 메이저리그에는 있었다"고 했다. 일본과 미국의 플레이 스타일의 차이도 일본인 내야수들에겐 장벽이었다는 뜻이다.
후쿠시마는 김하성의 메이저리그 진출 가능성에 대해 "아시아 시장에 관심이 있는 텍사스 레인저스와 샌프란시스코 자이언츠, 또 FA 자격을 행사할 가능성이 있는 유격수 안드렐톤 시몬스의 소속팀인 LA 에인절스, 프란시스코 린도어의 클리블랜드 인디언스도 김하성을 관심 대상으로 둘 것 같다"고 귀띔했다.
지난해까지 내셔널리그 구단에서 일본 담당 스카우트로 근무한 한 인사도 김하성의 메이저리그 진출에 대해 긍정적인 이야기를 한다. "김하성은 모든 능력을 갖고 있는 선수라고 본다. 어떤 코스의 볼도 잘 치고 과감하게 진루를 노리는 공격적인 주루와 수비력도 갖춘 드문 선수"라며 "KBO리그의 공인구는 반발력이 높아 홈런 개수는 참고로 하기 쉽지 않지만, 안타를 잘 친다는 측면에서 첫 시즌 타율 2할7푼, 홈런 10개 정도 올리면 성공이라고 볼 수 있다. 일본인 선수와 비교하면 스타일이나 수비 위치는 다르지만, 메이저리그에서 6시즌을 뛴 아오키 노리치카(현 야쿠르트 스왈로스) 같은 활약이 기대된다"고 했다.
또 한 스카우트는 한국인 선수에게는 다른 매력도 있다고 했다. "일본인 선수의 경우 '서해안쪽 구단을 원한다'거나 '동해안쪽에 가고 싶다' 등 소속팀에 대한 조건이 많다. 내가 알기론 한국인 선수는 그런 요망이 그렇게 많지 않아서 구단 쪽에서 봤을 때 좋다"고 했다.
이전에 일본인 내야수 야마다 데쓰토(야쿠르트 스왈로즈)가 빅리그 진출을 생각한다고 했지만, 요즘에는 그런 이야기가 안 나오는 모양이다. 그러나 김하성은 아시아 최상급 내야수라는 평가를 받으며 태평양을 건널 것으로 기대치가 높아지고 있다.
<무로이 마사야 일본어판 한국프로야구 가이드북 저자>
