당뇨 합병증 가운데 '당뇨망막병증'은 치명적인 질환으로 꼽힌다. 망막조직에 문제를 일으켜 실명까지 이어질 수 있는 3대 실명 질환 중 하나이기 때문이다.
당뇨병 병력이 15년 전후인 환자의 약 60%~70%에서 나타나며, 혈당이 높거나 당뇨병 유병기간이 길어질수록 발병률이 증가한다. 하지만 2020년 7월부터 2021년 6월까지 진행된 건강보험심사평가원의 당뇨병 적정성 평가결과에 따르면, 당뇨병환자 중 당뇨망막병증으로 인한 실명을 예방하기 위해 필요한 안저검사를 받은 환자는 최근 2년간 약 46%에 불과한 것으로 나타났다. 특히, 30대에서 50대 환자의 검사 비율은 약 30%로 더 낮은 것으로 집계되었다. 특별한 자각증상 없이 서서히 시력이 떨어지기 때문에 모르고 지나가거나 방치하기 쉽지만, 한번 생기면 혈당치가 정상으로 유지되어도 계속 진행되어 예방 및 조기발견이 매우 중요하다.
망막에 정상적인 혈액 공급이 장기간 이루어지지 않게 되면 신생혈관이 생길 수 있는데, 신생혈관이 생기는 단계까지 진행한 당뇨망막병증은 증식성 당뇨망막병증이라고 한다. 신생혈관의 혈관벽은 매우 약하기 때문에 출혈을 일으키기 쉬워 유리체출혈, 망막앞출혈, 섬유화증식, 견인망막박리 등을 동반해 심하면 실명까지 이어질 수 있다.
당뇨망막병증의 증상을 느꼈을 때는 이미 병의 진행이 상당히 지난 경우가 대부분이다. 이럴 경우 수술을 하거나 치료를 해도 이전의 시력을 회복하기 어려울 수 있고, 심하면 실명에 이르기도 한다. 이처럼 특별한 증상이 없지만 실명을 유발할 수 있는 당뇨망막병증을 조기발견하고 시력을 지키기 위해서는 정기검진을 받아야 한다. 당뇨병이 있다면 6개월~1년에 한 번 정도 안과 진료를 받는 것이 권장된다.
당뇨망막병증의 진단을 위해서는 다양한 안과검사를 시행하게 된다. 우선, 안저검사를 통해 망막출혈 여부, 삼출물의 정도와 신생혈관의 유무를 확인한 후, 형광안저촬영을 통해 혈관에서의 누출과 혈관폐쇄를 확인할 수 있다. 또, 병의 진행으로 안저의 관찰이 어렵다면 초음파 검사를 통해 그 정도를 파악하고 수술 여부를 결정하게 된다. 아울러 빛간섭단층촬영으로 황반부종과 황반주름, 견인 등의 여부를 알 수 있으며, 그 밖에 망막의 기능 파악을 위해 망막전위도검사, 색각검사 및 대비감도 검사를 시행하는 경우도 있다.
당뇨망막병증의 치료를 위해 가장 중요한 것은 철저한 혈당조절이다. 안과적인 치료로는 질환의 진행 정도에 따라 주사치료, 레이저 치료, 수술적 치료를 고려할 수 있다. 당뇨망막병증의 초기에는 황반부종 치료와 혈관내피세포성장인자 항체를 눈에 주사해 비정상적인 신생혈관의 생성을 억제할 수 있다. 또, 증식성 망막병증으로의 진행을 방지하고 신생혈관을 퇴행시키기 위해 범망막레이저 광응고술을 시행하기도 하며, 증식성 당뇨망막병증으로 인한 유리체 출혈의 양이 많고 제거가 어려울 경우 유리체 절제술을 고려해볼 수 있다.
김안과병원 망막병원 최문정 전문의는 "당뇨망막병증은 한번 발생하면 완치하기 어렵지만, 조기에 발견해서 적절한 치료를 받을 경우 심각한 시력 손상을 50~60% 정도 방지할 수 있다"며 "당뇨가 있다면 안과를 가까이하면서 정기적으로 검진을 받아야 한다"고 당부했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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