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[스포츠조선 이현석 기자]첫 승이 불발된 아쉬움은 컸지만, 희망을 찾았다. 박태하 감독의 결단이 포항스틸러스 경기력 반전의 실마리로 이어졌다. 포항은 16일 전주월드컵경기장에서 열린 '하나은행 K리그1 2025' 5라운드에서 2대2로 비겼다. 올 시즌 아시아챔피언스리그 포함 첫 4경기에서 4연패를 당했던 포항은 리그 4경기에서는 2무2패다. 이번에도 첫 승을 거두지 못했지만, 대구와 전북을 상대로 연속 무승부를 거두며 연패의 흐름만은 확실히 끊어냈다.
포항에겐 반등이 절실했던 벼랑 끝 승부였다. 다만 전반에는 이전 경기 아쉬움들을 떨치지 못한 모습이었다. 전반 24분 전진우의 오른발 슈팅을 걷어내려던 이태석의 시도가 그대로 골문 안으로 향하고 말았다. 전반 29분 박재용에게 헤더로 한 골을 더 실점하며 끌려갔다. 답답한 경기력이 이어지며 0-2로 전반을 마쳤다. 반전은 후반에 찾아왔다. 후반 5분 이태석의 강력한 왼발 중거리슛이 골망을 흔들며 분위기가 바뀌었다. 후반 7분 한국영의 퇴장 변수까지 발생해 수적 우위를 점한 포항은 전북을 몰아붙이기 시작했다. 포항은 동점을 만들며 균형을 맞췄다. 후반 36분 강현제의 크로스를 조상혁이 헤더로 마무리하며 전북 골망을 흔들었다. 포항은 경기를 뒤집기 위해 마지막까지 골문을 두드렸으나 무승부로 마무리됐다.
박 감독에게도 고민이 될 수 있는 선택이었다. 당초 그는 동계훈련 때부터 젊은 선수들의 성장을 눈여겨보았다. 하지만 기존 주전 자원들의 입지와 확실한 결과를 위해 기용을 단행하기 쉽지 않았다. 전북을 맞아 교체로 U-22 자원만 4명을 투입하는 결단을 내렸다. 과감한 선택은 경기력 반등이라는 결과로 이어졌다. 박 감독은 경기 후 "앞으로 팀에 큰 도움이 될 것이라 생각한다"고 기뻐했다.
포항은 올 시즌 리그에서 후반에만 4골을 허용하며 아쉬운 막판 집중력을 노출했다. 경기장을 뒤흔든 젊은 선수들의 교체 투입은 후반만 되면 떨어졌던 포항의 분위기를 끌어올릴 반전 카드다. 부상 변수에도 대응이 용이해질 수 있다. 안재준을 비롯해 주닝요 홍윤상 백성동 등 공격진에 부상 공백이 적지 않다. 피지컬을 활용한 플레이 능한 조상혁과 스피드와 활동량이 돋보이는 강현제 등 젊은 공격진이 보여준 활약이 더 중요한 이유다. 황서웅 이헌재 등 그간 좋은 평가를 받은 유망주들도 기회를 받을 수 있다. 답답했던 포항에 젊은 선수들의 활약이 강한 바람을 불어넣었다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com
