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[스포츠조선 박찬준 기자]'초신성' 양민혁(QPR)이 마침내 영국 데뷔전을 치렀다.
잉민혁은 2일(한국시각) 영국 런던의 더 덴에서 열린 밀월과의 2024~2025시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 30라운드에서 후반 31분 교체투입됐다. 토트넘에서 퀸즈파크레인저스(QPR)로 임대된 양민혁은 곧바로 경기에 나서며, 처음으로 영국 그라운드를 밟았다. 양민혁은 토트넘 시절 대기 명단에 포함된 적은 있지만, 경기에 나선 적은 없다. QPR은 아쉽게 1대2로 패했다.
이날 질병으로 벤치에 앉지 못한 마르티 시푸엔테스 감독을 대신 해 임시로 지휘봉을 잡은 사비 칼름 수석코치는 경기 후 구단 인터뷰에서 "양민혁과 함께해 기쁘다. 오른쪽 측면 공격수로, 측면에 깊이를 제공해주는 선수"라며 "오늘 그에게 측면에서 득점을 위해 더 많이 공격하라고 주문했다. 우리가 빌드업 체계를 3-1에서 4-1로 바꿨고 측면에서 2대2 상황을 만들려고 노력했다"고 했다. 이어 "첫 출전이 쉽지 않았지만, 그가 우리를 도울 거라는 것은 확신한다"고 엄지를 치켜올렸다.
영국 공영방송 BBC 역시 '양민혁이 교체 투입돼 활기찬 모습을 보였다. QPR의 공격에 어떤 종류의 공격적 재능을 가져다줄 수 있는지 엿볼 수 있게 해줬다'고 좋은 평가를 내렸다.
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양민혁은 겨울이적시장을 통해 새로운 둥지를 찾았다. 행선지는 과거 박지성과 윤석영이 뛰었던 챔피언십 소속의 QPR이었다. QPR은 30일 공식 채널을 통해 '토트넘 홋스퍼에서 양민혁의 임대를 확정지어 기쁘다'고 전했다. 계약기간은 올 시즌 종료까지다. 양민혁은 강원FC에서 썼던 행운의 47번을 새기고 QPR 유니폼을 입게됐다.
양민혁은 "QPR에 합류해 기쁘다. 나는 이 팀을 위해 최선을 다할 것"이라고 소감을 전했다. 이어 "나는 여기서 뛰었던 한국 레전드 박지성에 대한 엄청난 기억들을 갖고 있다. 나는 여기서 정말로 뛰고 싶었고, 매경기 정기적으로 뛰고 싶다"고 했다.
양민혁은 "내가 한국에서 처음 프로에 데뷔했을때 프로 리그에서 뛰고 싶다는 갈망으로 가득했다"며 "지금 영국으로 왔고, 여전히 성공에 배고프다"고 했다. 이어 "QPR에 합류한 것은 큰 기쁨이고 팀의 승리와 팬들의 행복을 위해 매경기 최선을 다하겠다"며 "언제든 뛸 수 있는 준비를 마쳤다"고 했다.
QPR의 크리스티안 누리 CEO는 "QPR에 양민혁을 소개하고, 그에게 처음으로 영국 축구에서 뛸 수 있는 기회를 제공할 수 있어 기쁘다"고 했다. 이어 "양민혁은 토트넘으로 이적하기 전 많은 엘리트 클럽들로부터 관심을 받은 세계 최고의 유망주 중 하나다. QPR은 최근 한국의 유망한 인재들과 함께 일한 역사가 있다. 우리는 양민혁과 함께 그 이야기의 새로운 장을 쓰게 돼 기쁘다"고 했다.
전격적인 임대였다. 준프로 신분으로 지난 시즌 K리그1 무대를 밟은 양민혁은 데뷔 첫 해 전경기 출전, 12골-6도움이라는 센세이셔널한 활약을 보이며, 지난해 여름 토트넘행을 확정지었다. 빅클럽의 러브콜 속 토트넘은 구단 18세 레코드, K리그 유럽 직행 최고 이적료(400만유로 추정·약 60억원)을 쏘며 양민혁을 품었다.
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9일 리버풀과의 리그컵 4강 1차전에 영국 입성 후 처음으로 명단에 이름을 올리며 기회가 오는 듯 했다. 하지만 영국 언론도 출전을 전망했던 12일 탬워스와의 FA컵 3라운드(64강)에서 벤치 조차 앉지 못했다. 토트넘의 사정 때문이었다. 토트넘은 올 시즌 부상 악령이 겹치며 부진을 반복하고 있다. 강등권에서 멀지 않은 15위까지 추락했다. 엔제 포스테코글루 감독 경질설까지 나오고 있다. '유망주' 양민혁에게 꾸준히 기회를 줄 수 있는 환경이 아니었다.
이후 양민혁의 거취에 대한 이야기가 나오기 시작했다. 임대설이 고개를 들었다. 토트넘 소식에 정통한 영국 풋볼런던 소속 기자 알래스디어 골드는 27일 '포스테코글루는 현재 계속 자리를 유지할 것이라고 알려졌다. 토트넘은 그를 위해 적어도 한 명의 선수를 일주일 안에 영입하려고 할 것이다'라며 '그는 경기 흐름을 바꾸기 위해 17세의 소년과 2년 반 동안 구단이 기용하지 않았던 선수를 투입해야 했다는 사실이 지금 상황의 모든 것을 말해준다'라고 지적했다.
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토트넘에서 기회를 얻지 못했지만, 양민혁의 평가는 여전히 높았다. 챔피언십을 중심으로 러브콜이 쏟아졌다. 왓포드, 번리, 헐씨티, 밀월, 스완지시티 등 챔피언십팀 뿐만 아니라 백승호가 뛰고 있는 리그1(3부리그) 버밍엄과 벨기에 주필러리그 3팀까지 무려 10팀이 러브콜을 보냈다.
양민혁 측은 토트넘과 재빨리 미팅을 가졌다. 두가지 조건을 전했다. 첫째, 많은 경기에 나설 수 있는 클럽, 둘째, 런던 연고의 클럽으로 임대를 가겠다고 요청했다. 이미 제안은 충분한 상황이었다. 고심하던 토트넘도 결국 마음을 열었다. 과거 레이튼 오리엔트 임대를 시작으로 하부리그에서 경험을 쌓은 후 최고의 골잡이가 된 해리 케인의 사례를 따르기로 했다.
여기서 중요한 뒷이야기가 있다. 토트넘도 조건을 걸었다. 반 시즌 임대였다. 당초 1년 임대, 1년반 임대, 심지어 임대 후 완전이적옵션을 포함한 제안도 있었지만, 토트넘은 반 시즌 임대를 제외하고 모두 오퍼를 거절했다. 양민혁을 당장 다음시즌부터 활용하겠다는 확실한 뜻을 전했다.
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시푸엔테스 감독의 짝사랑은 이번 겨울이적시장 결실을 맺었다. 일본인 출신 사이토 고키와 아일랜드 국가대표 폴 스미스 등과 경쟁해야 하지만, 시푸엔테스 감독이 오랜기간 양민혁을 주시한만큼, 충분히 기회를 얻을 수 있을 것으로 전망됐다. 예상대로였다. 밀월전 벤치에서 출발한 양민혁은 교체투입되며 빠른 데뷔에 성공했다.
한편 경기는 QPR의 아쉬운 패배로 마무리됐다. QPR은 전반 1분만에 선제골을 내주며 불안하게 출발했다. 애런 코놀리에게 불의의 일격을 맞았다. 하지만 2분 뒤 동점골을 넣었다. 키어런 모건의 패스를 받은 알피 로이드가 통렬한 오른발 대각선 슈팅으로 밀월 골망을 흔들었다.
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박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
