[스포츠조선 이원만 기자] '그는 정직하다. 최고가 아니게 되면 스스로 떠날 것이다'
잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 시티를 최고의 위치로 올려놓은 여러 주역이 있다. 케빈 더 브라위너도 그 중 한명이다. EPL 최고의 특급 미드필더로서 중원의 사령관 역할을 톡톡히 해냈다. 더 브라위너의 활약이 없었다면 맨시티의 트레블과 사상 최초의 EPL 4시즌 연속 우승도 탄생하기 어려웠을 것이다.
하지만 찬란한 전성기는 영원할 수 없다. 나이가 점점 많이지면서 체력이 떨어지고, 부상이 발생하기 때문이다. 더 브라위너도 그런 시기를 만났다. 지난 두 시즌동안 심각한 부상으로 제 몫을 하지 못했다. 언제 다시 전성기의 기량을 회복하게 될 지 알 수 없는 상황이다.
이런 위기에 빠진 더 브라위너를 두고 펩 과르디올라 맨시티 감독이 의미심장한 발언을 했다. 더 브라위너가 머지 않아 스스로 맨시티를 떠나는 결정을 내릴 것이라는 발언이다.
영국 매체 더 선은 26일(한국시각) '과르디올라 감독이 더 브라이너의 맨시티 탈출에 관한 거대한 힌트를 남겼다'라고 보도했다. 과르디올라 감독이 "나는 더 브라위너가 정직하다고 확신한다"고 한 말을 더 브라위너가 스스로 팀에서 물러나는 선택을 할 것이라는 뜻으로 해석한 것.
지난 2015년 볼프스부르크에서 5400만파운드(약 974억원)에 맨시티로 이적한 더 브라위너는 이후 10년간 맨시티의 중원 사령관 역할을 하며 팀의 최전성기를 이끌어왔다. 이어 2021년에 맨시티와 4년 더 뛰는 조건으로 6600만파운드(약 1157억원)에 합의했다. 특이하게 더 브라위너는 에이전트가 없다. 두 명의 변호사를 협상 대리인으로 내세웠지만, 본인이 데이터 분석 자료를 제시하며 직접 구단과 자신의 가치를 두고 협상했다.
하지만 4년 계약 만료 시점이 다가오는 현재 더 브라위너는 심각한 위기 상황에 빠져 있다. 지난 두 시즌동안 부상으로 팀 기여도가 확 떨어진 상태다. 내년에 34세가 되는 점도 부담스러운 요소다. 다시 맨시티와 장기 계약을 맺기가 쉽지 않다.
이런 상황에 대해 과르디올라 감독은 "케빈은 정직하다고 확신한다. 이번 시즌 또는 다음시즌이 끝나면 거기서 마무리하려고 할 수 있다"면서 "지난 10년간 그랬던 것처럼 팀에 도움이 되지 못한다고 생각할 때 더 브라위너는 더 이상 팀에 남아있지 않을 것 같다"고 말했다. 즉, 더 브라위너가 스스로 최고의 실력을 보여줄 수 없다고 판단하면 과감히 맨시티를 떠나는 선택을 할 것이라는 듯이다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com