[스포츠조선 박찬준 기자]"오로지 월드컵 본선 진출만 생각 중, 손흥민은 계속 보호할 생각이다."
홍명보 A대표팀 감독의 소감이었다. 대한민국은 14일 오후 11시(이하 한국시각) 쿠웨이트시티의 자베르 알 아흐마드 국제경기장에서 열린 쿠웨이트와 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 5차전에서 오세훈(마치다) 손흥민(토트넘) 배준호(스토크시티)의 연속골을 앞세워 3대1 승리를 거뒀다.
한국은 4연승에 성공하며, 승점 13으로 B조 선두를 질주했다. 3차예선에서는 각조 1, 2위가 월드컵 본선 직행 티켓을 거머쥔다. 이날 승리를 통해 11회 연속 월드컵 본선 진출에 성큼 다가섰다.
홍명보호는 이날 체력안배부터 세대교체까지, 잡을 수 있는 모든 토끼를 잡았다. 손흥민(토트넘) 이재성(마인츠) 황인범(페예노르트) 등을 교체하며, 핵심 자원들에게 휴식 시간을 줬고, 이현주(하노버) 이태석(포항) 등 새 얼굴들이 A매치 데뷔에 성공했다.
전반 9분 황인범의 크로스를 받은 오세훈(마치다)이 환상적인 헤더로 선제골을 넣었다. 오세훈의 A매치 두 경기 연속골이었다. 전반 16분에는 추가골을 넣었다. 이재성이 오세훈과 리턴 패스 후 중앙으로 침투하던 손흥민에게 찔러줬다. 손흥민이 볼을 잡고 들어가는 과정에서, 쿠웨이트 수비에 걸려넘어졌다. 주심은 페널티킥을 선언했다. 손흥민이 키커로 나섰다. 골키퍼를 속이며 반대 쪽으로 침착하게 성공시켰다. A매치 50번째골. 손흥민은 '레전드 스트라이커' 황선홍(50골)과 어깨를 나란히 했다. 한국 남자축구 역대 A매치 최다골 공동 2위로 올라섰다.
후반 15분 쿠웨이트에게 추격골을 내줬지만, 후반 28분 배준호(스토크시티)가 쐐기골을 넣었다. 황인범이 침투하던 배준호에게 절묘한 패스를 찔렀다. 배준호가 멋진 터치 후 수비 한명을 제친 후 오른발 슈팅으로 쿠웨이트 골망을 흔들었다. 기세가 오르던 쿠웨이트를 잠재운 득점이었다.
홍 감독은 경기 후 기자회견에서 "전반전과 후반전이 공격적인 측면에서 아주 다르지 않았다. 하지만 후반에 실점한 게 조금 아쉽다. 그래도 두 차례 원정 경기의 첫 번째 상대를 이겨서 좋았다. 선수들에게 축하의 말을 전해주고 싶다. 또 멀리까지 원정 응원에 나선 팬들에게도 감사한다"고 했다.
이어 "오늘 경기는 시작과 동시에 빨리 득점이 나왔다. 준비한 대로 잘 이뤄졌지만, 후반전에 들어가면서 앞선다는 안도감에 템포가 조금 느려졌다. 중동에 오면 그런 상황에서 실점하는 경우가 많다"며 "그래도 2-1 상황을 극복하고 추가골을 넣은 것은 칭찬해주고 싶다. 그것을 통해 마무리를 잘했다"고 했다.
홍 감독은 이날 손흥민을 전격적으로 선발 명단에 포함시켰다. 이날 눈길은 손흥민의 선발 여부에 쏠렸다. 손흥민은 지난 10월 A매치 때 햄스트링 부상으로 합류가 불발됐다. 손흥민은 이후 소속팀에서 출전과 결장을 반복했다. 다행히 최근 애스턴빌라(4대1 승), 갈라타사라이(2대3 패), 입스위치전(1대2 패)에 모두 출전했다. 특히 입스위치전에서는 복귀 후 처음으로 풀타임을 소화했다.
손흥민은 12일 대표팀에 합류했지만, 조심스러운 상황이다. 엔제 포스테코글루 토트넘 감독은 "우리는 건강한 손흥민을 원한다. 손흥민이 좋은 몸 상태를 유지해서 각 팀에 기여했으면 좋겠다"고 출전 시간 조절을 요청했다. 홍 감독도 선택과 집중을 통해 손흥민을 최대한 보호한다는 계획이다. 그는 인터뷰에서 "절대 지금 몸 상태에서 무리시킬 생각은 없다. 손흥민을 효율적으로 쓰는 방안으로 판단하겠다"고 강조했다.
홍 감독의 선택은 선발이었다. 중요한 경기, 가장 중요한 카드를 일단 처음 내세웠다. 손흥민은 딱 부러지는 활약으로 기대에 부응했다. 이른 시간 교체아웃하며, 체력 안배는 물론 부상 우려까지 막았다. 홍 감독은 "손흥민은 우리 팀에서 중요한 선수다. 지금은 부상에 시달리고 회복하는 상황을 반복하는 단계"라며 "지난 주말 소속팀에서 90분을 뛰었지만, 오늘 경기를 앞두고는 가장 좋았을 때만큼은 아니어서 교체했다. 앞으로도 미래를 위해서 손흥민을 계속 보호할 생각"이라고 했다.
A매치 데뷔전을 치른 선수들에 대해서도 만족감을 표시했다. 홍 감독은 "선발은 아니었지만, 후반에 들어가서 데뷔한 이태석, 이현주 등의 선수들은 잘 해줬다. 투입된 시간대가 힘든 상황이었지만, 잘 뛰어주면서 득점 상황까지 나왔다. 전체적으로 좋은 데뷔를 했다고 생각한다"고 했다.
홍명보호는 4연승에 성공하며, 연착륙 하는 분위기다. 홍 감독은 "대표팀 감독직을 맡기로 마음을 먹은 다음부터 오직 '월드컵 본선 진출'이라는 단순하지만 강한 메시지를 항상 머리에 가지고 있었다. 물론 아직 월드컵 3차 예선이 끝나지도 않았고, 많은 경기가 남았다. 예전에 대표팀 감독을 했을 때는 지금과는 상황이 정반대였다. 그래서 지금 상황이 집중하기에 좋다"고 힘주어 말했다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com