[잠실=스포츠조선 박상경 기자] "한 열흘 됐을까요?"
최근 KIA 타이거즈 이범호 감독의 입술 오른쪽은 눈에 보일 정도로 벌겋게 부풀어 올라 있다. 흔히 스트레스를 받거나 피로할 때 생기는 트러블. 이 감독은 대수롭지 않다는 듯 "열흘 전부터 생겨서 가려보려고 수염도 길러봤는데, 잘 안되더라"고 껄껄 웃었다.
호탕한 웃음 뒤엔 불면의 밤의 연속이다.
페넌트레이스가 30경기도 채 남지 않은 시점. 승패마진 +21로 흑자지만 여전히 2위권 팀들의 추격에서 자유롭지 못하다. 연승-연패가 엇갈리면 추격을 허용할 수 있는 위치. 매 경기가 살얼음판 같은 상황에서 편안하게 잠을 이룰 수 없는 현실이다.
고민이 한 두 가지가 아니다. 시즌 초반부터 이의리 윤영철이 잇달아 빠지면서 풀가동된 불펜은 숨이 턱밑까지 차오른 상태. 대체 선발로 출발한 황동하 김도현이 성장하는 모습을 보여주면서 한시름을 덜었다.
하지만, 여전히 매 경기마다 이 감독과 코치진 모두 효율적 경기 운영을 위해 골몰하고 있다. 타선에서도 맏형 최형우의 부상으로 생긴 중심 타선 공백을 메워야 하고, 나성범 이우성 등 부상 복귀자 뿐만 아니라 박찬호 김선빈 등 잔부상을 달고 뛰는 선수들의 컨디션 관리도 신경 써야 한다. 17일 잠실 LG전에서도 김태군이 3회말 수비 도중 오스틴 딘의 스윙 과정에서 배트에 왼손등을 맞아 교체되는 일이 발생했다.
115경기 117개로 10개 구단 중 1위인 수비 실책 역시 이 감독과 코치진의 여전한 숙제다.
하루에도 수없이 요동치는 마음. 하지만 이 감독은 선수들에게만은 말을 아낀다.
훈련 중 "좋아", "잘하고 있어" 등 격려의 파이팅을 내는 정도. 16일 승리 요건에 아웃카운트 2개 만을 남겨둔 상황에서 교체한 선발 투수 김도현에겐 "(승리를) 챙겨주지 못해 미안하다"고 사과하기도 했다. 이 감독은 "스트레스는 나와 코치진만 받으면 된다. 선수들은 그저 즐거운 분위기 속에서 준비한 실력을 그라운드 안에서 펼쳐 보이기만 하면 된다. 내가 굳이 말하지 않아도 선수들이 알고 있고, 내가 말한다 한들 또 다른 스트레스 밖에 안된다"고 말했다.
이런 마음가짐의 원천은 V12 열망과 일맥상통한다.
스프링캠프 도중 막내 코치에서 사령탑으로 승격한 초보 감독. 하지만 1월 팀 전략 세미나에서 문제점과 개선점을 조목조목 짚으면서 V12로 가는 방안을 제시했던 자신의 신념을 하나씩 관철시키고 있다. 이런 이 감독의 철학이 선수단 활약과 시너지를 이루며 지금의 성적으로 나타나고 있다.
KIA는 최대 승부처로 여겼던 LG와의 주말 3연전 원정에서 일찌감치 위닝 시리즈를 확보했다. 2위 그룹과 승차를 더욱 벌리며 선두 굳히기에 시동을 걸었다. 이 감독은 "모든 선수들이 이번 시리즈의 중요성을 잘 알고 있기 때문에 승리라는 값진 결과물을 얻었다"고 공을 선수들에게 돌렸다.
안방 광주로 돌아가는 버스 안에선 그간의 스트레스를 잊고 조금이나마 단잠을 청할 수 있을 것으로 보인다.
잠실=박상경 기자 ppark@sportschosun.com