[상암=스포츠조선 김가을 기자]'캡틴' 손흥민(32·토트넘)의 존재는 그 자체만으로도 후배들에게 '교과서'였다. 손흥민은 함부르크-레버쿠젠(이상 독일)-토트넘을 거치면서 세계 최정상 공격수로 자리잡았다. 2015~2016시즌부터 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 무려 9시즌이나 뛰며 최고의 위치를 지키고 있다. 2021~2022시즌엔 리그에서 23골을 넣으며 아시아 선수로는 첫 EPL 득점왕을 차지했다.
엔제 포스테코글루 토트넘 감독은 손흥민을 사실상 어린 선수들의 '교과서'로 꼽았다. 포스테코글루 감독은 "어린 선수들이 만족하지 않고 매일 발전하겠다는 마음을 갖고 하는 게 중요하다. 계속 발전하고, 미래를 보고, 한계를 뛰어넘으려는 자세가 중요하다. 손흥민은 32세다. 사실 선수로서 이룰 수 있는 것은 다 이뤘다. 하지만 지금도 어떻게 성장할지, 어떻게 해야하는지 생각한다. 나는 58세다. 나도 지금 어떻게 해야 더 발전할 수 있을 지 배운다"고 말했다.
손흥민은 "어린 선수들을 보면 참 뿌듯하다. 이들이 '얼마나 노력했을까', '얼마나 많이 희생하고, 축구 사랑에 시간을 투자했을까'하며 나의 어렸을 때를 생각한다. 나는 프로 생활을 오래 했다. 그래서 매 시즌이 더 '금(金)'과 같은 시간이라고 생각한다. 감독님 밑에서 많은 것을 배우고 있고, 더 많이 배울 것이다. 나를 한 단계 더 성장시킬 수 있다면 무엇이든 할 준비가 돼 있다"고 했다.
손흥민은 자신의 말처럼 그라운드 위에서 최선을 다했다. 그는 7월 31일 서울월드컵경기장에서 열린 팀 K리그와 토트넘의 쿠팡플레이시리즈 첫 경기서 선발로 나섰다. 이벤트성 경기였지만, 그는 시간을 허투루 쓰지 않았다. 손흥민은 토트넘이 1-0으로 앞선 전반 38분 '손흥민 존(zone)'에서 득점했다. 팬들 앞에서 '찰칵 세리머니'를 펼쳤다. 그의 집중력이 더욱 돋보인 것은 두 번째 골이었다. 전반 종료가 가까워진 시점, 손흥민은 집중력을 잃지 않았다. 마지막까지 이를 악물고 기어코 자신의 두 번째 골을 완성했다.
'대선배' 손흥민의 플레이에 어린 선수들은 존경의 눈빛을 보냈다. 내년 1월 토트넘 합류 예정인 양민혁(18·강원FC)은 "나도 빨리 그 정도 레벨까지 올라가고 싶다. (강원에서) 남은 경기를 잘 치르고, (토트넘에) 가서도 더 잘 해야 할 것 같다"고 했다. 윤도영(18·대전하나시티즌)은 손흥민과 경기한 것 만으로도 "영광이었다"고 말했다. 또 다른 2006년생 루카스 베리발(토트넘)도 "손흥민은 정말 '어메이징'한 선수다. 그의 경기를 보면 정말 '판타스틱'하다"고 했다.
손흥민은 3일 서울월드컵경기장에서 바이에른 뮌헨(독일)과 격돌한다. 국가대표 센터백 김민재가 버티고 있는 뮌헨은 팀 창단 이후 처음으로 내한했다. 상암=김가을 기자 epi17@sportschosun.com