[스포츠조선 윤진만 기자]'맨유 전설' 게리 네빌이 리버풀 핵심 센터백 버질 반 다이크의 '부활'을 언급하면서 '토트넘 캡틴' 손흥민을 예로 들었다.
은퇴 후 해설위원으로 활동중인 네빌은 1일(현지시각) 스포츠방송 스카이스포츠를 통해 반 다이크가 전성기 기량을 되찾았냐는 물음에 "그렇다"고 답했다. "나는 지난달 꽤 많은 리버풀 경기를 해설했는데, 선수들이 언제 다시 정상 폼을 되찾는지를 완벽히 이해할 수 있었다"고 말했다. 반 다이크는 2023~2024시즌 발롱도르 최종후보에 포함된 시절의 폼을 재현했다는 평가를 받고 있다. 네빌은 그런 반 다이크를 EPL 전반기 베스트팀에 포함했다.
네빌은 그러면서 '뜬금포'로 손흥민을 언급했다. 이유가 있다. 네빌은 "그런 일은 이따금 일어난다. 몇 시즌 전, 토트넘의 손흥민을 보고 '전성기가 지났나?'라고 생각했던 적이 있다"며 "그러고 나서 갑자기 그들(손흥민 등)은 활력을 되찾고 새로운 삶을 얻었다. 그런 일이 반 다이크에게도 일어났다"고 말했다. 2019~2020시즌 EPL에서 11골에 그쳤던 손흥민은 두 시즌 뒤인 2021~2022시즌 23골을 넣으며 아시아인 최초로 EPL 득점왕에 올랐다. 손흥민의 이러한 반등이 네빌에겐 충격으로 다가온 모양. 네빌은 반 다이크와 함께 손흥민을 EPL 전반기 베스트팀에 뽑았다.
네빌의 발언을 기사로 소개한 '더부트룸'의 수브한카르 몬달 기자는 사견을 전제로 "손흥민은 월드클래스"라고 결론지었다. 그는 "손흥민은 프리미어리그 최고의 공격수 중 한 명이자 월드클래스다. 31살이지만, 여전히 전성기를 보내고 있다. 올시즌 리그 20경기에서 12골 5도움을 기록 중"이라고 밝혔다. 지난해 12월31일 본머스전에서 12호골을 작성하며 팀의 3대1 승리를 이끈 손흥민은 12일 개막하는 카타르아시안컵 참가차 최대 6주간 자리를 비운다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com