올시즌 한화 이글스의 1선발은 새 외국인 투수 버치 스미스(33)다. 지난해 일본프로야구 세이부 라이온즈에서 주로 중간계투로 던졌다. 선발투수를 하고 싶어 재계약 제안을 뿌리치고 한화 유니폼을 입었다. 널리 알려진대로, 세이부가 한화보다 더 좋은 조건을 제시했는데도 한국행을 선택했다.
스미스는 "개인적으로 중간계투보다 선발을 선호한다. 4~5일 간격으로 쉬면서 루틴에 따라 다음 경기를 준비할 수 있어 좋다"고 했다.
세이부에선 선발로 출발해 불펜으로 이동했다. 부상이 있었고 경기 후반에 스태미너가 떨어졌다. 선발로 자리잡지 못하고, 중간계투로 활약했다.
여전히 남는 불안감.
"과거는 과거일뿐이다. 지난해는 코로나19로 인해 스프링캠프에 처음부터 참가하지 못하고 중간에 합류했다. 그런 부분 때문에 부상이 온 것 같다. 오프 시즌에 부상을 안 당하기 위해 훈련을 많이 했다."
1일 일본 오키나와 고친다구장에서 마주한 스미스. "한시즌 부상 없이 건강하게 완주할 수 있다고 자신 있게 말할 수 있다"고 했다.
지난해 한화는 외국인 투수 2명을 시즌 초반 교체했다. 외국인 '원투 펀치'가 맥없이 물러나면서 팀도 바닥으로 떨어졌다. 올해 '탈꼴찌'를 위해선 확실한 1선발이 필요하다.
스미스는 실패해서는 안 되는 '핵심 전력'이다.
그는 "일본프로야구보다 KBO리그에 파워있는 타자, 공격적인 선수가 더 많다는 생각이 든다"고 했다. 일본프로야구를 경험해 유리한 점이 많을 것이다.
삼성 라이온즈 외국인 투수 앨버트 수아레즈(34). 일본프로야구를 거쳐 KBO리그에서 성공했다. 스미스는 친구 수아레즈로부터 많은 조언을 들었다고 했다.
"다치지 않고 완주하는 게 목표다. 내가 건강해야 팀 승리에 보탬이 될 수 있기 때문이다."
스미스는 올시즌 한화가 이전과 많이 다를 것이라고 했다. "우리팀에는 좋은 베테랑 선수, 유능한 어린 선수가 많다. 지난해와 다른 성적이 날 거라고 확신한다"고 했다.
오키나와(일본)=민창기 기자 huelva@sportschosun.com