통계청이 발표한 2021년 경제활동 인구조사에 따르면 우리나라 55~79세 고령층 인구는 1476만여 명이며 이 가운데 60%에 육박하는 856만 명이 경제활동을 하고 있다. 대다수 시니어들은 다양한 직업 활동을 하고 있는 셈이다.
안과에서 보면 50~60대를 보내는 이들은 백내장이 가장 취약한 시기다. 고령 인구의 증가로 우리나라에서 한 해 동안 가장 많이 시행되는 수술은 바로 백내장이다. 백내장 수술을 받는 환자는 해마다 평균 5%씩이나 증가하는 것으로 알려져 있다.
사물을 보면 빛이 각막과 수정체를 거쳐 망막에 상을 맺는다. 그러나 수정체가 혼탁해지면 빛이 제대로 통과되지 못해 사물이 뿌옇고 시야가 흐려지는 백내장 증상이 나타난다. 수정체가 혼탁해지는 원인은 다양하다. 산모가 임신 초기에 풍진에 감염되었거나 유전적인 요인에 의해 선천적으로 생길 수도 있다.
또한 당뇨병, 아토피피부염, 스테로이드 오남용, 자외선 과다 노출, 외상 및 눈 속 염증에 의해 발병되기도 하지만 가장 주된 요인은 노화다.
나이가 들면서 백내장이 생겨 시야가 흐릿해 지면 경제활동이나 일상생활에 커다란 장애 요인이 된다. 거기에 노안까지 겹치면 불편은 배가 된다.
백내장이 악화돼 이미 혼탁해진 수정체는 원래의 투명한 상태로 되돌릴 수 없기 때문에 증세가 심하면 꼭 수술을 받아야 실명을 막을 수 있다. 하지만 일반적인 경우 백내장 초기에는 바로 수술을 하지 않고 약물로 진행을 늦추며 경과를 본다.
따라서 중년들은 초기에 증상을 알아채고 일찍 대처하는 것이 눈 건강을 지키는 첫걸음이다.
백내장이 발생하면 가장 먼저 나타나는 대표적인 증상은 시력이 떨어지는 것이다. 시야가 뿌옇고 멀리 있는 사물이 잘 안 보이는 등 시력이 점점 나빠진다.
환한 곳에서는 잘 안 보이지만 좀 어두운 곳에서는 오히려 잘 보인다고 느껴지는 경우도 백내장일 가능성이 있다. 이를 '주맹 현상'이라고 부른다. 또한 수정체의 한 부분만 혼탁해지면 사물이 두 개로 겹쳐 보이는 증상인 '단안 복시'가 나타나기도 한다.
백내장을 의심해볼 수 있는 증상으로 수정체 근시도 있다. 항상 돋보기를 착용해 책을 읽던 60대 주부가 어느 순간 돋보기가 없어도 작은 글씨가 잘 보여 신기하다고 한 일이 있다. 하지만 이는 시력이 좋아진 것이 아니며 그리 좋아할 만한 일은 아니다. 시력이 좋아진 것이 아니라 백내장 초기 증세일 수 있어 주의 깊게 살펴야 한다.
백내장은 주요 실명 원인 중 하나다. 중년 이후에는 경각심을 갖고 자신의 시력 변화를 살펴야 한다. 초기 증세를 보다 민감하게 받아들여야 조기 대처가 가능하고, 병의 진행을 늦출 수 있다.도움말=온누리스마일안과 김부기 원장