[광주=스포츠조선 김진회 기자] KT 위즈 외야수 조용호(31)는 7일 현재 규정타석을 채운 타자 중 '타석당 투구수' 1위(4.46)다. 한 타석당 상대 투수가 평균 4.46개의 공을 던지게 만든다. 이 부문 2~5위 박경수(KT), 권희동(NC·이상 4.32), 이용규(한화), 박병호(키움·이상 4.31)를 크게 웃도는 기록이다.
이용규는 '용규 놀이'로 유명한 '파울 만들기 장인'이다. 커트 기술이 예술에 가깝다. 매경기 파울볼을 관중석으로 투척한다. 박경수는 올 시즌 4시즌만에 3할 타율(7일 현재 0.303)에 도전하고 있다. 타석 집중력이 타율 상승의 원동력이다.
삼진이 많아진 박병호 역시 평소보다 좀더 많은 볼을 보고 있다. 오히려 타격감이 그리 좋지 못하다는 반증. 일장일단이다. 권희동은 생애 첫 3할에 도전하고 있다. 9홈런으로 커리어하이 고공행진중이지만 좀처럼 식지 않는 타격감으로 상대 투수들을 괴롭히고 있다.
톱타자의 역할 중 하나는 많은 공을 보는 것이다. 상대 투수에게 피로감을, 다음 타자들에겐 예행연습 기회를 제공한다. 선구안이 받쳐줘야 가능하다. 조용호는 공을 잘 볼 뿐만 아니라 끊임없이 커트해 상대 투수를 짜증나게 만든다. 상대 더그아웃은 이런 '악마의 재능'이 싫을 수밖에 없다.
5월 27일 수원 KIA 타이거즈전에선 조용호는 상대 마운드의 혼을 빼 놓았다. 세 명의 KIA 투수(임기영 홍건희 김현준)로부터 무려 24개의 공을 끌어냈다.
조용호는 "커트하려고 하는 건 아니고 타구를 안으로 집어 넣고 싶은데 안 들어갈 뿐이다(웃음)"면서 "볼카운트 2B에 안 치려 하고, 3B-1S 때 안 치려고 한다. 안 친다기 보다 신중하게 공략하려고 한다. 그 카운트 때 치면 망설이면서 방망이를 휘둘러 결과가 좋지 않았다. 2B보다 2B-1S가 편하고, 3B-1S보다 3B-2S이 편안하다"고 했다.
KT에서 조용호에게 가장 잘 맞는 옷은 '리드오프'다. 조용호도 "리드오프가 가장 편하다. 지난 시즌에도 1번 타자로 가장 많이 출전했다"고 설명했다. 조용호는 올 시즌 3번 타자로 가장 많은 경기에 나섰고, 간헐적으로 리드오프를 맡다가 지난 4일 수원 키움 히어로즈전부터 선발 톱타자를 맡고 있다.
이강철 KT 감독의 작전은 적중했다. 조용호는 세 경기 연속 멀티히트(한 경기 2안타 이상)를 기록 중이다. 지난 7일 광주 KIA전에선 3안타를 때려냈다. 이번 시즌 출루율 부문에서도 3위(0.426)를 달리고 있다.
조용호는 단국대 졸업을 앞두고 오른 발목 인대가 끊어지는 중상을 했다. 졸업 후 프로 입단에 실패해 독립구단인 고양 원더스에서 권토중래를 노렸다. 그러나 부상 재발로 한 달 만에 쓸쓸히 유니폼을 벗었다. 사회복무요원으로 군 복무를 하던 시절엔 겸직 허가를 받고 일과 뒤 신문 배달, 중국집 주방보조, 피자 배달, 우유 배달 등 닥치는대로 파트 타임 일을 하며 야구를 잊고자 했다. 하지만 제대 후 다시금 야구에 승부를 걸었고, 2014년 SK 와이번스에 육성선수로 입단, 이듬해 정식 선수가 됐다. 2017년 꿈에 그리던 1군 무대를 밟기까지 피나는 노력을 했다.
조용호는 "야구를 잠깐 쉴 때 파트타임으로 일을 했다. 다시 야구장으로 돌아올 수밖에 없었던 건 할 줄 아는 것이 이 것밖에 없었기 때문이다. 그래도 소중함과 절실함을 얻었다"고 했다. 그는 데뷔 7년 만에 전성기를 열어가는 중이다. 광주=김진회 기자 manu35@sportschosun.com